(Haut gauche) Autoportrait du jeune Dürer tenant des gants, 52x41 cm, 1498, Musée du Prado, Madrid. (Haut droite) Portrait d'Érasme, auteur du Nouveau Testament, peint par Holbein le Jeune, 42x32 cm, 1523, Musée du Louvre, Paris. (Bas) Hercule reçu par Omphale, peint par Cranach, 57,5x87 cm, vers 1537, collection privée Thyssen à Lugano. À cette époque, la Germanie était divisée en nombreux petits royaumes et principautés, mais l'art s'articulait autour de deux grandes villes : Cologne (Köln), bordée par le Rhin et fortement influencée par l'école flamande ; et Nuremberg (Nürnberg), métropole où l'humanisme allemand était le plus florissant. Située au centre de l'Allemagne, elle est le lieu d'une vieille maxime : « Les marchands de Nuremberg sont plus riches que les rois d'Écosse ». C'est là qu'est né Albrecht Dürer, le peintre le plus représentatif de la Renaissance allemande.

La Réforme religieuse a été la force intellectuelle ayant le plus influencé la Renaissance allemande, marquée par le Nouveau Testament d'Érasme et le protestantisme de Martin Luther. La Renaissance allemande a été directement influencée par les artistes italiens invités en Allemagne et par la gravure. Enrichis par ce médium, les artistes allemands n'ont voyagé à Florence, Rome et Venise qu'après avoir découvert les nouvelles formes artistiques italiennes, considérées comme le berceau de l'art.

Les caractéristiques de la peinture de la Renaissance germanique résident dans un réalisme sensible qui explore une image idéale de l'humanité à travers des formes parfaites et des couleurs somptueuses. Elle manifeste la splendeur humaine dans un espace, une forme, un volume et un jeu de lumière naturelle exceptionnels. Le facteur déterminant de l'art allemand fut la Réforme. Les thèmes majeurs de la peinture allemande étaient les portraits, les paysages et les figures humaines.

À partir du milieu du XVIe siècle, la peinture allemande décline rapidement, principalement à cause de l'étincelle provoquée par le mouvement de réforme religieuse de Martin Luther, conduisant à des guerres de religion brutales. Après ce chaos religieux, l'Allemagne ne produisit plus d'art pictural élégant jusqu'au XIXe siècle.

Note - En 1517, Calvin et Martin Luther ont défendu les principes de la réforme (chrétienne) : interdire la représentation de Dieu par toute autre image. Ils condamnaient l'idolâtrie, estimant que diviniser Dieu était trompeur et que Dieu est purement spirituel. Ils dénonçaient ainsi le culte idolâtre catholique envers la Vierge et les saints, perçu comme résultant de la crédulité et de la cupidité du clergé. Ils remettaient également en question le dogme du Purgatoire, décourageant les fidèles de décorer églises, tableaux et sculptures religieuses, et réinterrogeaient les théories dogmatiques médiévales sur les objets sacrés. Ils abrogeaient le culte de la croix et du Christ crucifié, jugeant absurde et ridicule le culte des reliques, qu'il fallait détruire.