« L'Île des morts », 111×155 cm, 1880. Collection Musée des beaux-arts de Bâle. Arnold Böcklin (1827-1901) est le peintre symboliste par excellence et l'un des plus grands artistes suisses de la fin du XIXe siècle. Passionné de dessin dès l'enfance, il étudie à Bâle avant d'intégrer l'Académie des beaux-arts de Düsseldorf en Allemagne. À vingt ans, il voyage en Suisse et dans les grandes métropoles européennes : Bruxelles, Paris, où il est séduit par la peinture lumineuse de Corot. Il s'installe ensuite à Rome, en Italie, qu'il affectionne particulièrement, effectuant des allers-retours fréquents entre l'Allemagne et l'Italie. En 1862, la visite des fresques de Pompéi le marque profondément et influence décisivement son œuvre ; c'est à Rome qu'il peint sa « Villa au bord de la mer » symboliste, dont la structure annonce « L'Île des morts ».

En 1874, il s'établit à Florence. Son inspiration puise dans la mythologie latine et grecque, comme dans « Tritons et Néréides » ou « La Licorne dans la forêt silencieuse ». Sous le charme de ses tableaux magiques, surréalistes et oniriques, le critique Jules Laforgue écrit : « On se trouve face à un rêve cohérent qui laisse sans voix, une fantaisie aveugle, un naturel inattaquable dans le surnaturel ». Ce monde surnaturel devient l'un des sujets explorés par le surréalisme, notamment chez Giorgio de Chirico.

« L'Île des morts » est l'œuvre la plus célèbre de Böcklin et l'une des plus remarquables du symbolisme. Cinq versions similaires existent. Dans ce paysage insulaire onirique et romantique, une île mystérieuse baigne dans un silence lourd et une atmosphère indicible, centrée sur des cyprès denses et droits, encadrée par des rochers accidentés et ponctuée de bâtiments géométriques évoquant des tombeaux. Sous une lumière magique contrastée, l'image provoque une hallucination fascinante. Un petit bateau avance lentement sur la mer, portant un visiteur vêtu de blanc, créant une scène surréaliste. Dans cette nature non naturelle, aux lumières et couleurs extraordinaires, émerge un domaine mystique hors du commun.

Cette œuvre onirique a été commandée par la collectionneuse Mme Marie Berna. Accompagnant la livraison, le peintre lui adressa ces mots : « Vous pouvez approcher ce monde sombre et obscur, vous semblez sentir la brise légère venant des vagues marines, vous craindrez qu'un cri ne vienne troubler ce silence inhabituel. »