Leçon de danse (85×75 cm, 1874, Musée d'Orsay). Edgar Degas (1834-1917) est un peintre impressionniste français et un sculpteur éminent. Issu de la haute société, il a été influencé tôt par la Renaissance, Ingres et Delacroix, préférant les grandes compositions historiques ; le portrait des Bellelli, empreint de classicisme, en est un exemple parfait. À partir de 1866, il fréquente le café Guerbois avec Manet et Zola. Lors de la guerre franco-prussienne de 1870, il s'éloigne de la France pour l'Amérique du Nord, où il devient l'un des plus fervents organisateurs d'expositions impressionnistes.

Son art montre une influence classique marquée par Ingres au début, puis évolue vers un réalisme sensible, créant une méthode unique qui combine espace, lumière, forme et langage gestuel (thèmes précoces comme « Les Courses » puis sujets privilégiés tels que « La Danse », « Les Musiciens » et « Les Baigneuses »). De retour d'Amérique en mars 1875, Degas installe son atelier près de la salle de danse de l'Opéra de Paris. Les activités de l'Opéra deviennent alors son sujet de prédilection, donnant naissance à sa célèbre série sur la « Danse de ballet », accompagnée de nombreux croquis et études préparatoires.

Cette œuvre, Leçon de danse, est achevée à cette période. Dans une composition harmonieuse basée sur une perspective diagonale inhabituelle, elle capture simultanément une atmosphère théâtrale, diverses actions et figures. Les contrastes chromatiques saisissants, ainsi que la clarté de l'espace et de la lumière, attirent particulièrement l'attention. Après avoir visité l'atelier de Degas, Edmond de Goncourt écrit : « ...Après tant de recherches, Degas reste passionnément amoureux du moderne. Il se consacre aux personnages de la vie quotidienne, de la repasseuse à la danseuse. Parmi les œuvres que j'ai vues, les siennes sont celles qui comprennent le mieux la vie moderne et l'expression de cet esprit. »