« Rythme », 167 × 245 cm, 1895. Collection Musée des beaux-arts de Berne, Suisse. Ferdinand Hodler (1853-1918) est le peintre symboliste par excellence et l'un des plus grands artistes suisses de la fin du XIXe siècle. Orphelin de père à quatre ans puis de mère à quatorze ans, ces épreuves ont profondément marqué son existence. Il commença à apprendre son art auprès du paysag Thoune. Puis il intégra l'atelier du célèbre peintre Menn à Genève ; durant cette période, il s'intéressa aux impressionnistes français et étudia les chefs-d'œuvre des maîtres nordiques Holbein et Dürer. Fasciné par la mythologie, les légendes, les rêves et l'histoire, et influencé par les événements de sa vie, ces thèmes devinrent le cœur de sa création. Ses œuvres reflètent souvent les luttes et conflits intérieurs, ainsi qu'une exploration profonde de la vie : comme ses œuvres les plus représentatives « Le Jour », « La Nuit » et « L'Homme fatigué », ou encore les tragédies historiques qui l'ont hanté, telles que « La Bataille de Neuf ». En 1889, Hodler participa à l'Exposition universelle de Paris avec « Défilé d'athlètes », attirant beaucoup d'attention. L'année suivante, « Le Jour », bien que de style Art Nouveau, suscita des débats au Salon. Ce voyage à Paris approfondit sa réflexion artistique ; fasciné par le poète Baudelaire et l'opéra de Wagner, il s'enfonça davantage dans le domaine mystique du symbolisme. À partir de 1897, il fut régulièrement reconnu, bénéficiant de rétrospectives à Munich, Berlin et Vienne, remportant divers honneurs et grands projets décoratifs. Les tableaux de Hodler présentent souvent, grâce à un réalisme naturel minutieux, des lignes fluides et des formes distinctives, une organisation parallèle novatrice, un rythme musical et décoratif, ainsi qu'un caractère séducteur symbolique et allégorique, exprimant l'état de la vie et de l'esprit, ainsi que des situations poétiques.

Les événements de la vie sont devenus le cœur de sa création, en particulier la lutte pour la vie et l'impuissance face à la mort. Ici sont représentés cinq vieillards avançant en parallèle, se suivant rythmiquement, marchant lentement pieds nus sur un chemin rocailleux absurde. Ils portent des robes blanches couvrant leurs corps élancés, avec des cheveux et barbes en désordre, leur visage terne révélant leur vieillesse, se dirigeant vers la fin de la vie. Dans des contours linéaires larges et des formes expressives, organisés par un rythme musical et symétrique, ils expriment de manière assez décorative une tension tragique exceptionnelle, faisant référence symboliquement et allégoriquement à la « Mort ».