Le Christ au Jardin des Oliviers (vers 1460) : 81,3 × 127 cm, huile sur bois, National Gallery, Londres.

Giovanni Bellini (1430-1516) est le peintre le plus célèbre de l'école vénitienne du XVe siècle et un réformateur de la peinture vénitienne. Influencé tôt par son père Jacopo et son beau-frère Mantegna, il s'inscrit dans un style initial caractérisé par des formes rigides et fortement individualisées. Ce n'est qu'avec l'introduction de la technique de la peinture à l'huile venue de Messine que Giovanni a véritablement libéré sa sensibilité, intégrant des couleurs douces et somptueuses à ses espaces et volumes rationnels, créant ainsi un espace pictural d'une excellence parfaite. Il a réalisé de nombreuses Vierge à l'Enfant célèbres, toutes imprégnées d'une beauté solennelle et sacrée. Plus remarquables encore sont ses portraits exceptionnels, qui capturent avec vivacité l'état éternel de l'humanisme, atteignant une perfection sublime dans cette contemplation silencieuse. Les peintres vénitiens qui lui ont succédé ont tous été profondément marqués par son influence : Giorgione, Titien, Vecchio et le peintre allemand Dürer ne font pas exception. (Le célèbre peintre de la Renaissance allemande Dürer visita Venise pour la première fois en 1494-1495, fut profondément influencé par Giovanni Bellini, et revint en 1505 pour peindre La Fête du Rosaire en hommage à Bellini.)

Le Christ au Jardin des Oliviers est l'œuvre représentative de la transition de Giovanni Bellini du style gothique international vers la Renaissance moderne. Sous l'influence du réalisme naturel, rigide et austère de Mantegna, il ouvrit sa propre voie distinctive. Dans l'atmosphère mystérieuse de l'aube naissante et le théâtre dramatique des collines abruptes aux chemins sinueux, les trois apôtres suivant Jésus-Christ au premier plan dorment encore : l'un s'appuie contre un mur, un autre repose la tête sur ses genoux, et le dernier est allongé à même le sol (rappelant légèrement la perspective raccourcie du Christ au Tombeau de Mantegna). En revanche, Jésus-Christ est déjà réveillé, agenouillé sur la pente raide, tourné vers l'Est (un petit ange) en prière. Au plan intermédiaire, sur l'autre rive, une série de soldats romains emmenant des prisonniers traverse la scène (illustrant un épisode biblique), tandis qu'au loin, de petites fermes disparaissent à l'horizon. À gauche, sur une haute falaise abrupte, se détache un village original ; des oliviers verdoyants entourent la ferme sur la pente. Un sentier sinueux mène vers un village fortifié avec une tour proéminente sur la colline à droite. À travers des images naturalistes froides, une composition rythmée stricte, une perspective naturelle introduisant profondeur et ampleur à l'espace pictural, ainsi que des jeux de lumière et de tons contrastés, Bellini révèle son émotion et sa foi supérieures. Le critique d'art K. Clark écrit : « C'est dans cette lumière matinale et sombre, tragique, que Bellini, dans ses œuvres précoces, exprimait souvent ce sentiment lorsqu'il souhaitait l'intensifier. »