L'Apparition 142×103 cm, 1876, Musée Gustave Moreau. Gustave Moreau (1826-1898) est l'un des plus grands peintres symbolistes français. Passionné de mythes grecs, son œuvre, née d'une conscience onirique profonde, possède une forte dimension littéraire, telle une légende poétique et irréelle. Influencé par Delacroix et Chasseriau, il part étudier l'art classique en Italie en 1857 ; deux ans plus tard, formé aux arts plastiques, il retourne en France. En 1864, il expose Œdipe et le Sphinx au Salon, provoquant un vif débat mais révélant un style personnel mature et un talent exceptionnel. Cinq ans plus tard, il abandonne le Salon pour se consacrer à sa création. Les surréalistes rappellent que Breton évoquait la fascination exercée par ces images ambiguës issues de mythes anciens. Breton rendit hommage à Moreau : « À dix-sept ans, ma visite au musée Moreau m'a fait l'aimer toute ma vie. »

L'Apparition (142×103 cm, 1876) est l'une de ses œuvres les plus célèbres. Elle illustre le récit envoûtant où Salomé danse frénétiquement devant Hérode pour obtenir la tête de Jean-Baptiste. Après avoir obtenu la tête, elle la décore et l'apporte dans un vaste bâtiment imaginaire, palais oriental ou cathédrale. Grâce à sa magie, elle fait flotter la tête de Jean-Baptiste (semblable à Jésus) en l'air, créant une scène dramatique et onirique. Le peintre expliquait : « Cette femme incarne la féminité éternelle, légère comme un oiseau, souvent mortelle... Sa danse joyeuse, mystérieuse, précède la mort face à ce désastre cruel. Ce signe terrifiant est réservé à cette exploratrice idéale sans nom, sensuelle et curieuse. Un saint, la tête tranchée au bout du chemin, embaume de parfum floral. Tout cela se déroule dans un temple mystérieux, avec une gravité spirituelle et des idées hors norme. »