Le Sacre de Napoléon Ier, 627 x 979 cm, réalisé entre 1805 et 1807, est conservé au Musée du Louvre. Jacques-Louis David (1748-1825) est un maître du néoclassicisme français ayant traversé les XVIIIe et XIXe siècles. Sympathisant de la Révolution française, il fut membre de la Convention nationale pendant la Révolution et a toujours soutenu le régime consulaire. Par exemple, son œuvre célèbre La Mort de Marat dans sa baignoire (1793) est un chef-d'œuvre d'engagement social et politique. Plus tard, David devint peintre officiel de l'Empire français, comme en témoigne cette toile.

Le Sacre de Napoléon Ier, considéré comme la plus grandiose, spectaculaire et sacrée peinture de couronnement de l'histoire de France, représente par une méthode objective (telle une couverture journalistique en direct) la cérémonie de couronnement de Napoléon Ier tenue à Notre-Dame de Paris le 2 décembre 1804. Cette œuvre majeure montre un artiste soucieux des détails, injectant vitalité et une palette chromatique très raffinée pour rendre vivants, solennels et nobles les plus de 150 participants. La composition horizontale est équilibrée et harmonieuse ; au centre, Napoléon, vêtu comme un empereur romain et tenant la couronne levée, domine la scène. Sa femme Joséphine, vêtue comme une impératrice, les mains jointes, est agenouillée devant lui avec piété pour recevoir le sacre ; son somptueux manteau rouge est tenu par deux dames de la cour. Derrière Napoléon se trouve le pape Pie VII, venu spécialement de Vatican pour la cérémonie, assis sur son trône, levant la main droite bénie pour célébrer ce couronnement. (Dans les esquisses initiales, l'empereur se couronnait lui-même, la couronne d'une main et l'épée de l'autre, tandis que le pape, assis derrière, semblait inactif, les mains sur les genoux, provoquant l'opposition générale. Ces esquisses sont actuellement conservées dans la salle d'exposition des dessins.) Ici, une part de dignité est laissée au pape, mais Napoléon reste triomphant, tenant haut la couronne : cherche-t-il à couronner l'impératrice agenouillée ou lui-même ?

À gauche de cette grande cérémonie, on voit tous les frères et sœurs de Napoléon présents, dont les jeunes enfants de Joséphine, ainsi que les généraux de l'Empire et le corps épiscopal. La mère de Napoléon est assise sur la tribune principale (bien qu'elle ait refusé d'assister à cette cérémonie, elle est peinte ici pour montrer que toute sa famille participait à cet événement solennel), accompagnée des délégations étrangères. L'inspiration compositionnelle vient de Rubens (Le Couronnement de Marie de Médicis, à comparer). Il est notable que chaque personnage représenté existe historiquement. De plus, David rend avec virtuosité les textures matérielles : vêtements somptueux, tapis, décorations murales, couronnes, etc., semblent réels, leur douceur, lisssse et éclat étant particulièrement attrayants.