L'Annonciation (1471) : 104×217 cm, huile sur bois, Galerie des Offices à Florence. Léonard de Vinci est la figure la plus éminente de l'âge d'or de la Renaissance italienne, peintre, sculpteur, architecte, ingénieur et scientifique polyvalent, ainsi qu'un érudit aux connaissances vastes. Il a perfectionné ses compétences en musique, sciences naturelles, optique, médecine, mathématiques, mécanique, physique, machines et génie civil, atteignant la perfection, ce qui lui vaut le surnom de génie universel. Grâce à sa vaste érudition et à son savoir-faire exceptionnel, il a développé un style unique, atteignant la perfection entre l'intellect et l'émotion, la forme et l'esprit, l'art et la science, devenant ainsi un maître artistique majeur de son époque. Léonard de Vinci fut le premier artiste à incarner une forme idéale d'excellence parfaite. Doté dès l'enfance d'une nature réfléchie, il s'est immergé dans le monde humaniste de Florence. Âgé de sept ans de moins que Botticelli et de trois ans de moins que Ghirlandaio, il était cependant vingt-trois ans plus âgé que Michel-Ange et trente-et-un ans plus âgé que Raphaël. Son premier maître fut l'artiste renommé Verrocchio. En 1483, année de naissance de Raphaël, Léonard partit pour Milan, probablement par attachement à la liberté et à la démocratie ou en opposition à la dictature des Médicis. Invité à la cour du duc de Milan Ludovic Sforza, il œuvra comme peintre (laissant à Milan ses chefs-d'œuvre immortels, La Cène [1495-96] et La Dame à l'hermine [1485-90]), sculpteur et ingénieur (conception de routes, canaux et fortifications), tout en étudiant les armes et fabriquant des instruments de musique. Durant cette période, Léonard approfondit ses recherches en anatomie, optique, perspective et biomécanique, portant son art à son apogée. Ce n'est qu'en 1499, lors de l'invasion massive de l'Italie du Nord par le roi de France Louis XII et de l'occupation de Milan, qu'il retourna à Florence. Durant cette période florentine, il acheva ses œuvres mondialement célèbres : La Joconde (1503-06), deux Vierge aux rochers (1483 et 1505-06) et Sainte Anne, la Vierge et l'Enfant Jésus (1510). Il convient de mentionner qu'en octobre 1503, deux maîtres artistes, Léonard de Vinci et le jeune Michel-Ange, lancèrent un concours de fresques, invités par le gouvernement florentin à décorer la salle des Cinq-Cents du Palazzo Vecchio. Léonard choisit Le Combat de Marc-Antoine à Anghiari comme thème, tandis que le jeune Michel-Ange opta pour Le Combat de Cascina. Chacun représenta la cruauté de la guerre sous un angle différent. Malheureusement, ce chef-d'œuvre fut détruit dans un incendie en 1512, devenant ainsi la légende la plus célèbre sans précédent dans l'histoire de l'art occidental. En 1506, invité par le gouverneur français de Milan, Léonard retourna à Milan et devint peintre de cour du roi de France Louis XII. Jusqu'en 1513, invité par le cardinal Jules de Médicis, il se rendit à Rome, capitale mondiale de l'art, où il eut le sentiment d'être dépassé par son temps. En 1516, invité par le roi de France François Ier, il se rendit discrètement en France. Il mourut le 2 mai 1519 au château d'Amboise en France.