Le Déjeuner des paysans (vers 1642), huile sur toile, 122 x 97 cm, Musée du Louvre, Paris. Les frères Le Nain sont trois peintres frères rares dans l'histoire de la peinture : Antoine, Louis et Mathieu. Peintres français représentatifs actifs au XVIIe siècle, ils s'installent à Paris vers 1629. Leur art se caractérise par un réalisme simple qui expose souvent des thèmes mythologiques et religieux. Ce qui les distingue particulièrement, c'est leur représentation touchante de la vie quotidienne des paysans pauvres. Dans leur art sincère, les frères Le Nain deviennent des pionniers du réalisme pour la société contemporaine, tels que Millet de l'École de Barbizon au début du XIXe siècle.

Ce tableau est d'une grande rareté car, lors de notre visite au Musée du Louvre, nous sommes presque toujours immergés dans une atmosphère d'images divines, royales et aristocratiques somptueuses. Cette œuvre nous permet de mieux comprendre le miroir de l'autre face du pouvoir : les images populaires. Dans cette œuvre exprimant la splendeur humaine du déjeuner des paysans, nous ne voyons ni les formes de la Grèce antique ou de la Renaissance, ni les couleurs riches de Rubens ; elle est entièrement imprégnée de tons bruns monotones et plats, comme des couleurs dégradées sous le pouvoir royal. Une famille de paysans pauvres se rassemble autour d'une petite table rustique dans une pièce basse et sombre, où l'on trouve seulement un morceau de pain grossier et une cruche de vin. L'aîné et les plus jeunes portent des vêtements simples et modestes, avec des visages négligés, pieds nus, aux corps robustes et mains rugueuses. Au centre, le vieux paysain prépare le repas ; devant lui, un petit garçon nu-pieds tourné vers le public nous regarde avec un regard interrogateur. Derrière le vieux paysan, un autre petit garçon coiffé fixe le public ; à gauche, un couple, l'homme assis buvant, la femme portant un chapeau traditionnel près de lui, un chien de compagnie affectueux à leurs pieds.

L'ensemble de l'œuvre, traversé par une lumière vive à droite, forme une structure tridimensionnelle complète, dégageant une force intérieure harmonieuse et une beauté simple. Il n'y a ici aucune allégorie mythologique, mais une représentation concrète des couches sociales. Cette image sincère confère aux paysans une dignité spirituelle et rappelle les Paysans mangeant des pommes de terre peints par Van Gogh en 1885, entretenant une relation similaire. Rappelez-vous lorsque cette reine de France dit aux pauvres qui se plaignaient : « S'ils n'ont pas de pain, qu'ils mangent de la brioche ». Nous pouvons imaginer comment la Révolution française a eu lieu peu après !