Nature morte à la théière, 64×81 cm, vers 1869, Musée d'Orsay, Paris. Paul Cézanne (1839-1906), figure majeure du post-impressionnisme français, est considéré comme le père de la peinture moderne. Au début de sa carrière, semblable aux impressionnistes, il pratiquait la peinture en plein air, explorant les formes, les couleurs et la lumière. Il participa à la première exposition impressionniste en 1874 avec Maison sur une colline. Un critique d'art y décrivit l'œuvre comme une « convulsion provoquant des délires épileptiques ». L'artiste affirmait clairement que son travail se distinguait des caractéristiques de l'école de la lumière extérieure impressionniste. Deux ans plus tard, lors de la deuxième exposition, Cézanne refusa de participer. Ses œuvres furent régulièrement rejetées par le Salon. Lors de la troisième exposition impressionniste en 1877, il fut à nouveau déçu. Cézanne s'éloigna alors progressivement de l'impressionnisme, devenant plus solitaire et refusant toutes les expositions au Salon. En 1889, il écrivit : « Je dois résoudre mes problèmes picturaux dans le silence, jusqu'à ce que je me sente suffisamment armé pour défendre la théorie de mes tentatives. »

À partir de 1878, il chercha intensément à transformer ses perceptions visuelles, s'inspirant des peintres du XVIIe siècle tels que Poussin, afin de trouver un sens et une valeur éternels. Il découvrit la solidité ou l'éternité dans la peinture et développa un style de forme pure moderniste dans la construction structurelle de la peinture figurative. En 1886, Émile Zola, écrivain réaliste et ami d'enfance de Cézanne, ne put ni confirmer ni comprendre les œuvres de son ami peintre. Dans son roman L'Œuvre, il critiqua Cézanne comme étant un « peintre raté », blessant profondément ce dernier, ce qui entraîna leur rupture amicale. Ce n'est qu'en 1899 que les œuvres de Cézanne commencèrent à émerger. Après 1896, il se retira dans sa patrie provençale, se consacrant entièrement à sa célèbre série La Montagne Sainte-Victoire.

Dans ses dernières années, il fut honoré par le Salon des Indépendants, et ses œuvres gagnèrent progressivement l'appréciation des jeunes artistes. En 1904, le Salon d'Automne lui consacra une salle spéciale pour une grande exposition. En 1906, ce grand père du modernisme s'éteignit. La rétrospective importante consacrée à Cézanne en 1907 vit naître le cubisme. Les sujets principaux de Cézanne incluent les portraits, les natures mortes, les paysages et les baigneurs. Son concept pictural et ses sujets principaux eurent une influence considérable sur les principaux courants artistiques du XXe siècle, en particulier sur le fauvisme, le cubisme et l'art abstrait.

La nature morte est un sujet préféré de Cézanne, surtout dans sa période tardive (à partir de 1890), où il entreprit une exploration systématique de ce genre. Cette œuvre est l'une des pièces les plus marquantes de sa période précoce. À cette époque, il était encore fortement influencé par Manet, mettant en évidence la forme des objets et exprimant l'espace dans lequel ils s'intègrent. L'élément le plus remarquable est un couteau posé sur la table, conformément à la tradition de la nature morte, car il crée une illusion de profondeur spatiale. Dans cette exploration rationnelle, Cézanne passa de l'observation de la nature à un état spirituel, exprimant une nouvelle modernité à travers l'organisation de la nature.