D'où venons-nous 139×374,6 cm 1897 Collection du Museum of Fine Arts de Boston, États-Unis « D'où venons-nous » est un témoignage de l'apogée de l'art et de la vie de Gauguin, et un chef-d'œuvre rare dans l'histoire de l'art. En 1897, après la mort de sa fille bien-aimée, ajoutée à la pauvreté économique et aux problèmes complexes de sa vie spirituelle, Gauguin, face à cette situation, réfléchit aux perplexités et au sens de la vie, et utilise cette œuvre monumentale pour exposer sa philosophie sur la naissance, la vieillesse, la maladie, la mort, l'amour charnel et la religion, agissant comme un lourd testament de son art plastique (l'année suivant l'achèvement de ce tableau, il tenta de se suicider).

Gauguin, arrivé dans le monde primitif de Tahiti, pensa avoir trouvé le paradis sur terre, souhaitant vivre une vie retournant à la simplicité originelle, espérant s'intégrer dans le contexte de la vie primitive tahitienne. Ainsi, à travers les titres de ses peintures, on peut comprendre son intention de s'enraciner localement, mais cela reste exotique. La vie primitive est ici et maintenant, une vie pleinement vécue, spontanée, devenant l'essence même de l'existence libre. En revanche, la pensée et le mode de vie civilisés ne le sont pas. Dans cette œuvre qui invite à la réflexion, Gauguin éprouva profondément ces deux facettes de la différence et de l'interprétation culturelles.

On peut la lire de deux manières. Généralement, de droite à gauche, on observe les étapes et le parcours de la vie : la naissance, l'âge adulte, la vieillesse jusqu'à la mort, l'artiste interprétant ici de la manière la plus narrative et littéraire. Dans une lecture plus profonde (arrière-plan) : dans le coin supérieur droit, un immense arbre de la connaissance aux branches entrelacées (histoire biblique), symbolisant la source de toute connaissance, souffrance, culpabilité et péché humaine, suivi bien sûr par l'histoire d'Adam et Ève tentés par le serpent mangeant le fruit défendu (clairement au centre de la peinture). En arrière-plan (dans un trou noir), Adam et Ève sont chassés tristement du paradis par la divinité pour avoir mangé le fruit défendu (fruit de la connaissance). À gauche, des personnages égarés dans la nature, par lesquels Gauguin oppose le monde civilisé et le monde primitif, une vie simple et libre dans la nature originelle qui serait le paradis sur terre.

Il remet particulièrement en question le modernisme européen, son intention de conquérir le monde, où dans le modernisme l'homme devient le noyau de la création du monde (conquête de la nature), le déclin de la religion, la déclaration de Nietzsche sur « la mort de Dieu » rendant l'homme plus seul et impuissant. Enfin, face à l'inquiétude et à l'absence de réponse devant la solitude individuelle, la souffrance, la pauvreté, la maladie, la vieillesse jusqu'à la mort, cela transcende la philosophie, car la vie vivante ne peut être interprétée par le langage. Dans les formes les plus parfaites, les couleurs symboliques et l'organisation incroyable de la scène, il construit un espace théâtral.