Un dimanche après-midi à l'Île de la Grande Jatte, 207 × 308 cm, 1884-86, collection de l'Art Institute of Chicago. Seurat (1859~1891) est le peintre le plus représentatif du néo-impressionnisme et le fondateur du pointillisme, très rationnel et conscient, il est appelé le Piero della Francesca moderne. Formé par l'art le plus traditionnel (l'École des Beaux-Arts de Paris), vénérant l'art néo-académique d'Ingres, et se trouvant dans l'ère d'évolution scientifique où l'ancien et le nouveau s'entremêlent après l'impressionnisme, Seurat et les artistes de la nouvelle génération, insatisfaits de la saisie instantanée de l'atmosphère par les impressionnistes, commencèrent à étudier les traités scientifiques sur la « couleur et la lumière » de Cherreul, Rood et Sutter, divisant la lumière selon la théorie de ses couleurs constitutives.

Le fruit de ses recherches assidues fut la création de ce qu'on appelle le « pointillisme », mais qu'il nommait lui-même le « divisionnisme », dépeignant la nature avec des points de couleurs pures, juxtaposés sur la toile, laissant la rétine du spectateur recomposer le « mélange optique des teintes » grâce aux relations complémentaires des couleurs. Les premiers résultats furent présentés dans son œuvre inaugurale pointilliste de 1884, Une baignade à Asnières. Cette nouvelle méthode révolutionnaire fut cependant refusée par le Salon officiel et fut présentée au premier Salon des Indépendants, fondé par Seurat. C'est lors de cette exposition qu'il fit la connaissance des peintres Signac et Cross, formant rapidement avec eux, partageant les mêmes idées, le néo-impressionnisme.

Seurat, explorant jour et nuit la lumière et la couleur, acheva en 1884-86 le monument du néo-impressionnisme, le chef-d'œuvre Un dimanche après-midi à l'Île de la Grande Jatte. Le style est fondé sur la division des couleurs et le mélange optique des teintes, mais il ne s'arrêta pas à l'étude de la couleur et de la lumière, car cela restait proche de l'impressionnisme ou plus précisément du pointillisme de Pissarro. Il approfondit sa démarche en construisant, par une méthode scientifique et rationnelle, une esthétique de la ligne et de la structure. L'artiste disait : « Si, d'après l'expérience de l'art, je peux déjà trouver scientifiquement la loi de la coloration picturale, ne puis-je pas également découvrir un système de dessin logique, scientifique, constituant l'harmonie des lignes d'un tableau, comme je constitue celle des couleurs ? » (note).

Sur cette esthétique rigoureuse de couleurs éclatantes et de formes harmonieuses et parfaites, il acheva Le Chahut en 1888-1890, et enfin, après avoir terminé Le Cirque, testament pictural à la fois paisible et bruyant, Seurat, en pleine maturité, mourut prématurément à seulement 32 ans. Le peintre Pissarro déclara : « La mort de Seurat semble marquer aussi la fin du pointillisme », ajoutant : « mais je pense que cela produira un autre effet, et qu'il aura par la suite une très grande signification artistique ». Cette contribution ne réside pas seulement dans les bases scientifiques de l'harmonie esthétique en peinture, mais aussi dans la vigilance face à la problématique dialectique inhérente au processus artistique lui-même (note). Vingt ans après sa mort, le développement de l'art moderne atteignit une étape décisive ; Seurat eut une influence déterminante sur Picasso, Braque et les Gris. Bien sûr, Duchamp ne fit pas exception ensuite. (Note : référence Histoire de la peinture moderne, traduction Li Changjun, édition retouchée 1974 des éditions Continentales, p.26-28)

Un dimanche après-midi à l'Île de la Grande Jatte est le chef-d'œuvre le plus représentatif de Seurat et l'une des œuvres jalons du voyage de l'art moderne occidental. Il y met non seulement en pratique la théorie scientifique, mais réalise aussi l'idéal artistique intellectuel occidental.

Cette œuvre participa à la huitième et dernière exposition collective impressionniste, et c'est à cause de ce tableau que le mouvement fut nommé « néo-impressionnisme ». L'extraordinaire Dimanche après-midi à l'Île de la Grande Jatte – personnages et paysage sur les bords de la Seine – est manifestement un sujet de prédilection impressionniste, présentant la situation de loisir détendu de la bourgeoisie française un dimanche : sous les reflets de l'eau et la verdure luxuriante des ombrages, des familles entières et des gens se divertissant, profitant joyeusement d'un beau jour de congé. Ici, Seurat applique sérieusement la théorie de la lumière divisée en couleurs constitutives d'Eugène Chevreul sur la « vision et la couleur », et construit en outre, par une méthode scientifique et rationnelle, la beauté des lignes et de la structure, atteignant une harmonie parfaite qui force encore plus l'admiration. De plus, ce qu'il saisit est une image synthétique, immobile, éternelle, à l'opposé exact de l'apparence naturelle et instantanée des impressionnistes.