Christophe Chevance, affectionately known as Toph, in one of his studios in Chiayi.

Christophe Chevance, affectionately known as Toph, in another of his studios in Chiayi.

Christophe Chevance, affectionately known as Toph, in a third of his studios in Chiayi.

An unfinished construction for an untitled painting, 80S, 2019, Acrylic on canvas.

The studio wall and acrylic paints.

The artist standing before the "Untitled - Hole" painting. Photographed by Chen Chi-Hsiang in the studio.

Text and Photos / Chen Chi-Hsiang

I asked the artist Toph: "What is 'art' to you?" Unexpectedly, he handed me a four-page handwritten note expressing his deepest thoughts on art. It reveals profound insights into artistic thinking and philosophy, offering a glimpse into his true understanding of artistic creation and the essence of art. Here, I translate this wise French manuscript into Chinese for everyone to share and savor carefully.

French Manuscript: Christophe Chevance Chinese Translation: Chen Chi-Hsiang

Being an artist is not easy. Like most of us, whether we are artists or not, regardless of our country, we must find a way to survive in society. But an artist must find a way to survive while also continuing to work and exhibit. For this, I would like to thank... [the organizers/supporters] for their invitation to this exhibition and their support for artistic creation in Chiayi.

Before talking about my artwork, I wish to answer my own question. What is art? Specifically, plastic arts (visual arts). It is difficult to explain precisely what art is. I do not claim to hold the truth, and my truth may not be yours. Every truth is unique; there is no absolute truth. However, certain viewpoints in modern society can explain how the negativity of art can be positive for all of us. By negative, I mean the opposition of art regarding its utility in our society. An opposition with technique. By technique, I mean the utility of art within human activity. It is not wrong to oppose it with technique, because technique aims at the utility of its product in human activities. In this sense, art is useless.

An opposition with nature. Nature follows certain laws and purely mechanical processes, conforming to physical determinism. Art itself presupposes the intervention of a free act, which realizes in the work a purpose that pre-exists the work. From this perspective, the work is "useless," or more accurately, disinterested and finite.

An opposition with the physical. Because one cannot say that the quality and aesthetic pleasure of the artwork have any "utility" for the body or senses.

An opposition with morality. Art is distinguished from the feeling of accomplishing something "good" in the sense of a moral duty. Art follows no rules and has all rights, including that of being terrible and possessing a cruel beauty. Art is not only a tree rising under the heat of the sun but also roots sinking deeply into the coldness of darkness. All these "negative" oppositions of art to technique, nature, the physical, and even sometimes to morality, reveal what is specific and properly "positive" in artistic activity.

Art, in opposition to society, is not necessary and has no utility; it is in this sense that it is indispensable. To be an artist is to share one’s own perception of the world. It is to continue learning without certainties. It is to listen to one’s feelings and educate one’s sensitivity. It is to allow others to educate themselves, without constraints, without rules, and in complete freedom. When I speak of self-education, I am not speaking of general knowledge, but of self-knowledge. All knowledge begins with feelings. Art is here to educate your sensitivity and challenge your feelings. Art questions you. This is why it opposes society.

When I speak of self-education, I am not talking about general knowledge, but about self-knowledge. Although it is important to have certain keys to understand an artwork, it is useless to always ask why. When you listen to music, you do not ask the musician why he placed the musical notes in that order. You appreciate the music or you do not. Should it be different with what we see? Is vision not a sense just like hearing? Can we not see beyond what we see? Appearances can be deceptive, yet we continue to believe in what we see. Why always ask why when art is there to communicate with you? The answers must come from you and will differ from person to person.

All these questions stem from the fact that we live in a materialistic society where every goal and every act must have meaning and be explainable. Whatever it is, everything is done for profit. But do not forget that the positivity of art comes, among other things, from its opposition to society. Often, the questions posed to me about my artistic work seem, in my eyes, baseless. Art is not intended to provide answers but to help you ask questions. Personal questions unique to yourself, which only you can answer. Reality is never in the artwork but in the mind of the spectator. Eyes are merely an echo, a resonance linked to our brain. Just like our other senses. For anyone who knows how to see beyond forms, a dialogue can be established. A language of forms, textures, and colors capable of resonating with our senses. This is the very essence of art: being in relation and dialoguing with you.

In my artistic work, I do not seek the symbolism of colors. The symbolism of colors depends on our traditions and temporal origins and has nothing to do with our personal emotions. What matters to me about colors is their ability to interact with our senses. Colors have music, taste, and smell. The language of colors cannot be translated into words. Colors are the vocabulary of emotions and feelings that cry out within us or soothe us. The language of sentiments that awakens our consciousness beyond our human condition. It is difficult for most people to believe that colors can be anything other than what they see. But colors are music, scent, taste, and can vibrate all our senses and dialogue with us. Color is an invitation to dialogue and cannot remain silent. Only the two extreme colors constituting black and white, from which emanates an infinity of gray nuances, encourage silence and make the dialogue more peaceful. But the fact remains that they cannot remain silent. All other colors express themselves more or less loudly and, depending on their associations, more or less calmly. Regardless, colors always have something to say; you can learn to hear them, feel them, and listen to them.

In my artistic work, there are no innocent colors; they claim, they proclaim, and their imperfections reveal their purity. A pure color intends to be imperfect; a pure color reveals itself through its flaws. If you accept the fact that a pure color intends to be imperfect and reveals itself through its flaws, then the color reveals itself as it is, not as it appears. Perhaps you will continue to believe only what you see and see only colored spots on a canvas. But in my work, all these colored spots have a reason for being. They represent three symbols of the same entity. Three principles forming a whole. They are multiplicity, diversity, and uniqueness. They are the trinity not of existence but of existing. They are the trinity not of being but of being. The multiplicity, diversity, and uniqueness of the worlds surrounding us. The multiplicity, diversity, and uniqueness of the worlds inside us.

In my living subjects, and thus subject to an organic process, what is interior to the subject is the source of multiplicity, diversity, and uniqueness. What is exterior to the subject is the source of decomposition. But is this not one of the senses of life and the source of many fears? Multiplicity, diversity, and uniqueness are, in my view, the very essence of the world in which we should evolve, the very essence of what each person should become, the very essence of our universe. They stand in opposition to the uniformity advocated by our society. This uniformity, in my artistic work, is represented by monochromy.

In my landscapes, I wished to treat, through color, the reciprocity of the world around us. What would our landscapes be if green were to disappear? Earth tones would become predominant, and minority colors such as red and yellow would impose themselves. My landscapes invite you to question your vision of a world without green and what our place would be in a nature where green disappears. They invite you to question the path taken by all forms of life and the path you wish to take. Nature follows a purely mechanical process and is in no way generous or abundant. Abundance in nature most often leads to the extinction of a species. My landscapes are composed of various colors, shapes, and materials, because here too, it is a matter of multiplicity, diversity, and uniqueness. Whatever the subject, this trinity of multiplicity, diversity, and uniqueness can be applied. And I say well whatever the subject, living or inert, because an object, provided it does not result from a process whose purpose is the duplication and reproduction of identical objects, is also part of this trinity. The artwork, as an object, is from this point of view a perfect illustration of this trinity.

If this exhibition is titled "Untitled" and some of my paintings are untitled, it is for the simple reason that being untitled means being oneself without appearance and without concession. It is thought by oneself. It is to be rich with a wealth that cannot be lost. It is to refuse the ignorance of others, because too often we cross paths without ever truly meeting. It is to refuse the ignorance of choice, because in a world where information is so easily accessible, ignorance has become a choice. To be untitled is to be free. Be yourself, far from all appearances, because society, whatever it is, is too often devoid of sentiment, and uniformity and morality reign supreme. Think, feel for yourself, and dialogue with art. Self-knowledge begins with feelings, and art can help you educate your sensitivity. Through art, do not constantly seek answers but try to live the question. Then perhaps one day you will live in the answer without even realizing it. Art is there to question you, and the answer can only be personal and individual. Because here again, it is a matter of multiplicity, diversity, and uniqueness.

To want to talk about an artistic work through a single piece is equivalent to isolating the notes of a symphony. It loses all its meaning. An isolated artwork can express a feeling, a sensation at a given moment, but it does not express the artist's overall artistic research. A true artist evolves according to their aspirations, and their artistic work evolves with them. To understand an artistic work, it is more important to understand the creator than the creation. An artistic work or an artist will never change the world, and those who think otherwise live in an illusion, because the perception of art is individual, not collective. What art can change is your perception of the world. What art can change is you as a person. Because if art questions you, or if you ask the right questions, then there will be no mastery greater and more humble than that which you exercise over yourself. Just as the artist is free in their creation. You are free to love or not. You are free to feel or not. You are free to question yourself or not. You are free from any interpretation of the artistic work. You are free from any imagination. You are free to appropriate the work. The only freedom that art cannot give you, because this decision belongs only to you. It is the freedom to be yourself.

Are you part of this trinity of multiplicity, diversity, and uniqueness? Are you multicolored or monochrome? Does your inner world and the world around you conjugate in the perfect or the imperfect? Is it land, a planet, or a universe? This is also how my artistic work questions you. Beyond all your appearances, it poses you a simple question. Who are you?

Original French Manuscript by Toph:

Etre un artiste n’est pas une vie facile. Tout comme la majorité d’entre nous, que nous soyons artiste ou non et quelques soit le pays, il faut trouver un moyen de survivre dans notre société. Mais un artiste doit trouver un moyen de survivre mais aussi un moyen de continuer à travailler et exposer. Pour cela je voudrais remercier … pour leur support à cette exposition et le support qu’ils apportent a la création artistique de Chiayi. Avant de parler de mon travail artistique, je souhaiterai apporter ma réponse à une simple question qui n’en demeure pas moins complexe. Qu’est-ce qu’est l’art ? Et principalement l’art plastique. Il est difficile d’expliquer précisément ce qu’est l’art. Je ne prétends pas détenir la vérité, et ma vérité n’est peut-être pas la vôtre. Chaque vérité est propre à chacun et il n’y a pas de vérité absolue. Toutefois il y a certains points de vue de la société moderne qui explique à quel point la négativité de l’art peut être positive pour chacun d’entre nous. J’entends par négatif, l’opposition de l’art par rapport à son utilité dans notre société. Une opposition avec la technique. J’entends par technique l'utilité de l'art dans l'activité humaine. Il n’est pas faux de faire cette opposition avec la technique car la technique vise l’utilité de son produit dans les activités humaines. Dans ce sens l’art est inutile. Une opposition avec la nature. La nature suit certaines lois et procédés purement mécaniques, se conforme à un déterminisme physique. L'art lui-même suppose l'intervention d'un acte libre, qui réalise dans l'œuvre une fin qui préexiste à cette œuvre. De ce point de vue, l’œuvre est "inutile" ou plus exactement désintéressée et fini. Une opposition avec le physique. Car on ne peut pas dire que la qualité et le plaisir esthétique de l'œuvre d'art ait une "utilité" pour le corps ou les sens. Une opposition avec la morale. L’art se distingue du sentiment d'accomplir quelque chose de "bon" au sens d'un devoir moral. L’art ne suit aucunes règles et a tous les droits, y compris celui d’être terrible et d’une beauté cruelle. L’art n’est pas seulement un arbre s’élevant sous la chaleur du soleil mais aussi les racines s’enfonçant profondément dans la froideur des ténèbres. Toutes ces oppositions "négatives" de l'art à la technique, à la nature, au physique et même, au moins parfois à la morale, révèlent ce qui est spécifique et proprement "positif" dans l'activité artistique. L’art par opposition à la société n’est pas nécessaire et n’a aucune utilité, c’est en ce sens qu’il est indispensable. Etre un artiste, c’est partagé sa propre perception du monde. C’est continué à apprendre sans aucunes certitudes. C’est être à l’écoute de ses sentiments et éduquer sa sensibilité. C’est permettre aux autres de s’éduquer eux-mêmes, sans contraintes, sans règles et en toute liberté. Quand je parle de s’éduquer soi-même, je ne parle pas de connaissance générale, mais de connaissance de soi. Toutes connaissances commencent par les sentiments. L’art est là pour éduquer votre sensibilité et interpeler vos sentiments. L’art vous questionne sans jamais affirmer. C’est aussi en cela qu’il se situe en opposition par rapport à la société. Même si il est important d’avoir certaines clefs afin de comprendre un travail artistique, il est inutile de demander tout le temps pourquoi. Quand vous écoutez une musique, vous ne demandez pas au musicien pourquoi il a mis les notes de musique dans cet ordre. Vous appréciez la musique ou non. Doit-il en être diffèrent avec ce que l’on voit. La vision n’est-elle pas un sens au même titre que l’ouïe. Ne peut-on pas voir au-delà de ce que l’on voit. Les apparences peuvent être trompeuses mais nous continuons à croire en ce que l’on voit. Pourquoi toujours demandé pourquoi alors que l’art est là pour communiquer avec vous. Les réponses doivent venir de vous et seront différentes d’une autre personne. Toutes ces questions viennent du fait que nous vivons dans une société matérialiste ou chaque but et chaque acte doivent avoir un sens, doivent pouvoir s’expliquer. Tout ce que l’on fait doit apporter un bénéfice quel qu’il soit. Mais n’oubliez pas que la positivité de l’art vient, entre autre, de son opposition à la société. Bien souvent les questions qui me sont posées sur mon travail artistique ont, à mes yeux, aucunes raisons d’être. L’art n’a pas pour but d’apporter des réponses mais est là pour vous aider à vous poser des questions. Des questions personnelles propres à vous-même dont vous êtes les seuls à pouvoir répondre. La réalité n'est jamais dans le travail artistique mais dans l'esprit du spectateur. Les yeux ne sont qu'un écho, une résonance liée à notre cerveau. Tout comme nos autres sens. Pour quiconque sait voir au-delà des formes, un dialogue peut être établi. Un langage de formes, de textures et de couleurs qui ont la capacité de mettre en résonance nos sens. C’est l’essence même de l’art, d’être en relation et de dialoguer avec vous. Dans mon travail artistique, je ne recherche pas la symbolique des couleurs. La symbolique des couleurs dépende de nos traditions et de nos origines dans le temps et n’a rien à voir avec nos émotions personnelles. Ce qui m’importe dans les couleurs c’est cette habilité à dialoguer avec nos sens. Les couleurs ont une musique, un gout et une odeur. Les couleurs ont un langage qui ne peut pas être retranscrit par les mots. Les couleurs sont le langage des émotions et des sentiments qui crient en nous ou nous apaisent. Le langage des sentiments qui éveille notre conscience au-delà de notre condition humaine. Il est difficile pour la plupart des gens de croire que les couleurs peuvent être autre chose que ce qu’ils voient. Mais les couleurs sont musiques, odeurs, gouts et peuvent mettre tous nos sens en vibration et dialoguées avec nous. La couleur est une invitation au dialogue et ne peut se taire. Seul les deux couleurs extrême que constituent le noir et le blanc, d’où émanent une infinité de nuances de gris, incitent au silence et rendent le dialogue plus paisible. Mais il n’en reste pas moins qu’elles ne peuvent se taire. Toutes les autres couleurs s’expriment de manière plus ou moins bruyante et selon leurs associations d’une manière plus ou moins calme. Les couleurs ont toujours quelque chose à dire et c’est à vous d’apprendre à les entendre, à les sentir et à les écouter. Dans mon travail artistique, il n’y a pas de couleurs innocentes, elle revendique, elles clament et leurs imperfections révèlent leurs puretés. Une couleur pure se veut imparfaite, une couleur pure se révéler grâce à ces défauts. SI vous accepter le fait qu’une couleur pure se veut imparfaite et se révèle grâce à ses défauts, des lors la couleur se révèle telle qu’elle est et non pas telle qu’elle parait. Peut-être continuerez-vous à ne croire que ce que vous voyez et ne verrez que des points de couleurs sur une toile. Mais dans mon travail artistique, tous ces points de couleurs ont une raison d’être. Ils représentent trois symboles d’une même entité. Trois principes qui forment un tout. Ils sont multiplicité, diversité et unicité. Ils sont la trinité non pas de l’existence mais d’exister. Ils sont la trinité non pas de l’être mais d’être. La multiplicité, la diversité et l’unicité des mondes qui nous entourent. La multiplicité, la diversité et l’unicité des mondes à l’intérieur de nous. Dans mes sujets vivant et donc assujettie a un processus organique, ce qui est intérieur du sujet est source de multiplicité, de diversité et d’unicité. Ce qui est extérieur du sujet est source de décomposition. Mais n’est-ce pas là un des sens de la vie et la source de nombreuses peurs. La multiplicité, la diversité et l’unicité sont ce qui constitue, à mes yeux, l’essence même du monde dans lequel nous devrions évoluer, l’essence même de ce que chacun devrait être, l’essence même de notre univers. Ils se trouvent en opposition à l’uniformité préconisé par notre société. Cette uniformité qui dans mon travail artistique est représenté par la monochromie. Dans mes paysages, j’ai voulu traité par le biais de la couleur de la réciprocité du monde qui nous entoure. Que serait nos paysages si le vert venait à disparaitre. Les couleurs terre deviendraient prédominantes et des couleurs minoritaire tel que le rouge et le jaune s’imposerait d’elle-même. Mes paysage invitent à vous questionnez sur votre vision d’un monde sans vert et ce que serait notre place dans une nature ou le vert disparaitrait. Ils vous invitent à vous questionner sur le chemin que prend toutes forme de vie et celui que vous souhaitez emprunté. La nature suit un procédé purement mécanique et n’est en aucun cas généreuse ou abondante. L’abondance dans la nature mène le plus souvent à l’extinction d’une espèce. Mes paysages se composent de diverses couleurs, forme et matière, car là aussi il s’agit de multiplicité, de diversité et d’unicité. Quel qu’en soit le sujet, cette trinité de la multiplicité, de la diversité et de l’unicité peut être appliquée. Et je dis bien quel qu’en soit le sujet, vivant ou inerte, car un objet, à la condition qu’ils ne soient pas issus d’un procédé ayant comme finalité la duplication et la reproduction d’objets identiques, fait lui aussi partie de cette trinité. L’œuvre d’art, en tant qu’objet, est de ce point de vue une parfaite illustration de cette trinité. Si cette exposition a pour titre « Sans titre » et que certains de mes tableaux sont des sans titres, c’est pour la simple raison qu’être un sans titre et être soi sans apparence et sans concession. C’est pensé par soi-même. C’est être riche d’une richesse que l’on ne peut pas perdre. C’est refusé l’ignorance des autres, car trop souvent nous nous croisons sans jamais vraiment se rencontré. C’est refusé l’ignorance des choix car dans un monde ou l’information est si facilement accessible, l’ignorance est devenu un choix. Etre un sans titre, c’est être libre. Soyez vous-même, loin de toute apparence, car la société quel qu’elle soit, est trop souvent dénué de sentiments et l’uniformité et la moralité y règne en maitre. Pensez, ressentez par vous-même et dialoguer avec l’art. La connaissance de soi commence par les sentiments et l’art peut vous aidez à éduquer votre sensibilité. A travers l’art, ne cherchez pas continuellement des réponses mais essayé de vivre la question. Alors peut-être un jour vivrez-vous dans la réponse sans même vous en rendre compte. L’art est là pour vous questionner et la réponse ne peut être que personnel et individuelle. Car là encore il s’agit de multiplicité, de diversité et d’unicité. Vouloir parler d’un travail artistique à travers une œuvre équivaut à isoler les notes de musique d’une symphonie. Elle en perd tout son sens. Une œuvre d’art isolée peu exprimer un sentiment, un ressentit a un moment donné, mais n’exprime en rien la recherche artistique de l’artiste dans sa globalité. Un véritable artiste a pour vocation à évoluer et son travail artistique évolue avec lui. Pour comprendre un travail artistique, il est plus important de comprendre le créateur que sa création. Un travail artistique ou un artiste ne changera jamais le monde et ceux qui pensent le contraire vivent dans une illusion, car la perception de l’art est individuelle et non collective. Ce que l’art peut changer, c’est votre perception du monde. Ce que l’art peut changer, c’est vous en tant que personne. Si l’art vous interroge et que vous vous posez les bonnes questions. Il n’y aura pas de maitrise plus grande et plus humble que celle que vous exercerez sur vous-même. Tout comme l’artiste est libre dans sa création. Vous êtes libre d’aimer ou non. Vous êtes libre de ressentir ou non. Vous êtes libre de vous questionner ou non. Vous êtes libre de toute interprétation du travail artistique. Vous êtes libre de toute imagination. Vous êtes libre de vous appropriez l’œuvre. La seule liberté que l’art ne pourra pas vous donner car cette décision n’appartient qu’à vous. C’est la liberté d’être vous-même. Faites-vous parti de cette trinité de la multiplicité, de la diversité et de l’unicité ? Etes-vous multi couleur ou monochrome ? Votre monde intérieur et celui qui vous entoure se conjugue-t-il au parfait ou à l’imparfait ? Est-ce une terre, une planète ou un univers ? C’est aussi en cela que mon travail artistique vous questionne. Par-delà toutes vos apparences, il vous pose une simple question. Qui êtes-vous ?