Ingres, La Grande Baigneuse, 146x97 cm, 1808, Musée du Louvre.

David, Les Licteurs rapportent les corps de ses fils à Brutus, 330x425 cm, 1784, Musée du Louvre.

L'essor des Lumières en Europe au XVIIIe siècle a conduit à la Révolution française, à l'effondrement de la monarchie absolue, à l'établissement d'une république, à la Restauration, puis à l'Empire et à l'avènement d'une société démocratique. De la révolution économique à la révolution industrielle, le commerce et l'industrie ont connu un essor fulgurant, provoquant une transformation radicale de la structure politique, économique et sociale de l'Occident, ce qui a influencé divers courants de pensée et systèmes de valeurs dans les sciences humaines. À cette époque, les artistes sont devenus des acteurs populaires ; ils ont exploré leurs sentiments personnels uniques à travers de nouvelles valeurs fondées sur la liberté formelle et le patriotisme.

Pourtant, l'art du XVIIIe siècle s'est achevé avec le néoclassicisme, un mouvement majeur caractérisé par un retour aux études historiques et archéologiques. Fasciné par l'art de la Grèce antique et de Rome, il prônait le retour à un idéalisme classique pur. Le mouvement néoclassique visait à s'opposer à l'art aristocratique (baroque et rococo). Surtout après la Révolution française, la jeune République puis l'Empire français se sont montrés fascinés par le régime de la République romaine, faisant de cet art particulièrement important.