L'École française du XIXe siècle

Thomas Couture, Les Romains de la décadence, 472x772, 1847, Musée d'Orsay, Paris. « Pompier » est le terme désignant l'Académie française ; il fait référence à la peinture historique et mythologique du milieu du XIXe siècle, qui emprunte souvent des sujets antiques. Les personnages portent des casques grecs ou romains, comme des pompiers : ce nom est une moquerie. Ce style devient la tendance conservatrice de l'Académie, un résidu du néoclassicisme qui, par extension, finit par représenter l'art officiel. Le Salon parisien devient alors le domaine de l'Académie.

Jean-Léon Gérôme (1824-1904), influencé par le néoclassicisme d'Ingres (dont il fut l'élève et l'héritier), réalise cette œuvre dramatique, Coqs combattants, à seulement vingt-deux ans. La toile montre un jeune homme et une belle femme penchés, absorbés par le combat de coqs, sur fond de civilisation antique avec des colonnes massives et une statue égyptienne à visage humain. Par l'agencement des objets et les contrastes chromatiques, Gérôme exprime son style spatial, mettant fin au néoclassicisme initié par David et Ingres.

Alexandre Cabanel (1823-1889) et William Bouguereau (1825-1905) sont les peintres représentatifs de l'Académie française au milieu du XIXe siècle. Héritiers du néoclassicisme résiduel, ils privilégient une esthétique raffinée, sensorielle, maniérée et irréelle ; leurs corps parfaits arborent une peau blanche comme le marbre (comparez La Naissance de Vénus de Bouguereau et La Source d'Ingres : vous constaterez que les deux déesses, à part la posture, sont identiques). Ces œuvres deviennent ainsi des ornements esthétiques du conservatisme bourgeois du XIXe siècle.

Thomas Couture (1815-1879). Les Romains de la décadence est l'une des grandes toiles du Musée d'Orsay et un chef-d'œuvre de l'Académie du XIXe siècle. L'œuvre reflète, dans le contexte radical de la révolution industrielle, la fuite des Romains hors de la réalité vers l'histoire. Influencé par les grands décors dramatiques du XVIe siècle vénitien Véronèse, elle expose pleinement l'esprit de débauche des Romains décadents, témoignant des récits historiques officiels du XIXe siècle.