Statue de Balzac moderniste, bronze, 1887, collection du Musée Rodin

Par Chen Chi-Hsiang. À côté du Penseur, la statue vigoureuse de Balzac se dresse. Commandée par l'Association littéraire française en 1883, Rodin a tenté diverses approches avant de choisir cette forme concise et puissante : enveloppant le corps du grand écrivain dans un peignoir, il n'en révèle que le visage, empreint d'une grande majesté, faisant renaître Balzac pour l'éternité à côté du Penseur.

Lors de son exposition au Salon de 1888, elle suscita la controverse, qualifiée de « gros gras, monstre, amas de boue laid et énorme fœtus ». Son ami Monet lui écrivit : « Laisse-les dire ! Tu ne t'es jamais autant approfondi. » Rodin nota : « Si la vérité doit disparaître, mon Balzac posera les bases pour les générations futures ; si elle est immortelle, ma statue indiquera la voie future de la sculpture. On rit, on méprise, on veut détruire cette œuvre qui est toute ma vie, ma figure esthétique majeure. Si on me commande à nouveau, j'en ferai une autre. »

Cette statue alors critiquée devint l'une des plus grandes œuvres de Rodin, ouvrant la porte à la sculpture moderniste du XXe siècle.