(Haut) Image du débat télévisé. (Milieu gauche) Ségolène Royal, gauche. (Milieu droite) Nicolas Sarkozy, droite. (Bas) Image du débat télévisé. Dans trois jours, le nouveau président français sera connu ; la campagne présidentielle atteint son apogée et sa conclusion, avec des affrontements partout. Les deux candidats se battent à fond. Trois jours avant, François Bayrou, figure clé de cette élection et chef du Mouvement Démocrate (UDF), a annoncé qu'il ne soutenait ni la droite ni la gauche, maintenant une ligne de neutralité permettant à ses électeurs et militants de choisir librement l'avenir de la France. Il a proposé un débat télévisé avec Nicolas Sarkozy et Ségolène Royal. Nicolas Sarkozy a immédiatement refusé, tandis que Ségolène Royal a accepté, créant un incident sans précédent dans la cinquième République qui a attiré l'attention nationale. Le dialogue télévisé entre François Bayrou et Ségolène Royal n'a pas eu d'effet positif clair ; il s'agissait manifestement d'un geste du Parti Socialiste pour séduire les centristes et gagner leurs voix.

Les feux de la campagne entre gauche et droite continuent de s'intensifier, tous espérant conquérir les voix flottantes des centristes. La droite et l'alliance centriste étant une tradition politique française, il est normal que les députés UDF (sur 29, dont 21) tournent rapidement vers la droite, ce qui concerne leurs intérêts personnels en vue des législatives suivant la présidentielle. François Bayrou et ses partisans ont continué de refuser les avances du PS (comme la participation de centristes au gouvernement si Royal était élue). À l'extrême droite, Jean-Marie Le Pen du Front National a organisé le 1er mai une marche traditionnelle autour de la statue de Jeanne d'Arc pour « défendre la France », déclarant souhaiter que les électeurs lui fassent confiance et refusent de voter pour Sarkozy ou Royal. Philippe de Villiers, leader du mouvement « Pour la France », a déclaré soutenir Nicolas Sarkozy, calculant finement pour les élections législatives. Un duel spectaculaire et dramatique se profilait.

Toute la France attendait le débat télévisé du 2 mai à 21 heures, opposant les candidats de gauche et de droite face à face, comparant deux visions de l'avenir de la France. Ce débat présidentiel télévisé, initié lors de la crise pétrolière de 1974, est devenu une tradition. Le plus célèbre reste celui de 1988 entre Mitterrand et Chirac ; en 2002, Jacques Chirac avait refusé de débattre avec Jean-Marie Le Pen. Cette année, l'événement suscitait une attention particulière car, contrairement aux précédents où figuraient des présidents ou premiers ministres sortants expérimentés, il mettait en scène des visages nouveaux, le plus jeune candidat et une candidate femme. Ce débat était attendu comme la finale de la Coupe du Monde de football France-Italie. Près de 20 millions de téléspectateurs sont restés devant leurs écrans, laissant les rues et cinémas déserts, portant la campagne à son point culminant historique.

Dans un cadre géométrique rigoureux et élégant, les deux candidats étaient assis face à face à une table symétrique (Sarkozy à droite, Royal à gauche sur l'écran), avec deux modérateurs devant eux. Le débat, commencé à 21 heures, a duré plus de deux heures avec des moments forts. Les sujets abordés comprenaient l'économie (chômage, durée du travail de 35 heures, mondialisation, dette publique, nucléaire, énergies naturelles et environnement), les affaires intérieures (sécurité, immigration, retraite, éducation, logement, recherche), ainsi que l'UE et l'adhésion turque. Absents des débats principaux, les affaires internationales futures n'ont été qu'évoquées brièvement via le nucléaire iranien, sans mention de l'Irak ou de l'Afghanistan.

Nicolas Sarkozy a répondu avec calme et retenue, bien que moins à l'aise face à son élégante adversaire féminine, détournant souvent le regard vers les modérateurs. Il a présenté des plans concrets et utilisé un langage habile et ambigu pour provoquer son interlocutrice. Ségolène Royal, déterminée et souriante, a adopté une position offensive active, faisant preuve d'esprit vif et attaquant vigoureusement pour tenter de gagner les voix flottantes via la télévision.

Le duel verbal a commencé par l'économie, notamment la durée du travail. Nicolas Sarkozy a critiqué les « 35 heures » comme cause du déclin économique français, affirmant qu'aucun autre pays européen, même social-démocrate, n'avait réparti le temps de travail ainsi. Il a proposé une stratégie alternative : « créer des emplois par l'emploi », c'est-à-dire assouplir les 35 heures pour permettre aux travailleurs de faire plus d'heures ou de travailler supplémentaires pour gagner davantage. Ségolène Royal a interrogé Sarkozy : « Si vous êtes si mécontents des 35 heures, pourquoi ne les avez-vous pas changées lorsque vous étiez au pouvoir ? Voulez-vous vraiment les abolir ? » Sarkozy a répondu de manière vague : « Pas les abolir ». Royal a alors défendu ceux qui souhaitent augmenter leur temps de travail, jugeant les heures supplémentaires possibles. Face à la question des journalistes sur le maintien des 35 heures, elle a estimé que la seconde loi fixant les 35 heures était trop stricte et souhaitait les assouplir via des négociations syndicat-employeurs.

Sur la sécurité intérieure, Ségolène Royal a vivement critiqué l'échec total des mesures de Nicolas Sarkozy en tant que ministre de l'Intérieur, citant sa déclaration de « tolérance zéro » en 2002 et l'augmentation de la violence, notamment le viol récent de deux policières. Elle a promis de protéger les fonctionnaires, surtout les femmes. Sarkozy a rétorqué ironiquement qu'il n'avait pas besoin de débattre avec Madame Royal, notant que la sécurité sociale n'était pas meilleure sous le PS, et regrettant que le PS n'ait pas approuvé la création de nouvelles forces de police pour doter chaque fonctionnaire féminine d'une garde du corps personnelle.

Au milieu du débat, les tensions ont monté lorsque Sarkozy a parlé de la scolarisation des enfants handicapés, provoquant la colère de Royal qui a accusé son programme de « corruption morale politique ». Ce dispositif d'éducation spéciale avait été créé lorsqu'elle était secrétaire d'État à l'Éducation, mais avait été annulé après la prise de pouvoir de la droite. Sarkozy l'a exhortée froidement à ne pas s'émouvoir ; elle a répliqué fermement : « Je ne suis pas calme, je m'oppose avec fureur à l'injustice ». Face aux accusations acerbes de Royal, Sarkozy a riposté : « Je ne mets pas en doute votre intégrité, donc vous n'avez pas à mettre en doute ma moralité. Vous vous mettez trop facilement en colère ».

Sur les retraites, Royal proposait de financer les pensions par la croissance économique et une taxe sur les actions, tout en abrogeant la loi Fillon (âge de retraite égal pour tous). Sarkozy voulait abolir les régimes spéciaux car les pensions seraient déséquilibrées d'ici 2020. Sur le nucléaire, Royal souhaitait prolonger la politique nucléaire tout en développant les énergies naturelles. Sarkozy affirmait que le nucléaire était l'énergie la plus propre et prônait le développement de centrales de nouvelle génération (troisième génération). Sur le logement, Sarkozy défendait l'idée que chacun soit propriétaire, encourageant l'achat immobilier via des avantages fiscaux. Royal proposait de construire davantage de logements sociaux dans chaque commune.

Concernant l'UE, Sarkozy souhaitait signer directement le traité constitutionnel européen et s'opposait à l'adhésion turque. Royal préconisait un référendum populaire pour ces deux questions. Sur l'éducation, Sarkozy voulait que les enseignants observent les capacités d'apprentissage en lecture et écriture des enfants. Royal souhaitait un accompagnement individuel pour les élèves en difficulté.

Le lendemain 3 mai, les sondages montraient que 53 % des électeurs trouvaient les arguments de Sarkozy clairs, contre seulement 31 % pour Royal, et 16 % étaient insatisfaits. François Bayrou, chef de l'UDF, a déclaré aux journalistes que les arguments de Sarkozy étaient trop libéraux et qu'il ne votait pas pour lui, sans préciser pour qui il voterait, suggérant peut-être Royal. Cela inverserait-il le désavantage du PS ? Personne ne le savait. Nicolas Sarkozy, menant dans les sondages, serait-il le prochain président ?