Martini 1333 L'Annonciation - Duccio 1300-1305 Vierge à l'Enfant

Après l'invasion massive des barbares du Nord en Italie en 476, le grand Empire romain s'effondre et l'Europe entre dans la période sombre du Moyen Âge. Plus d'empire unifié ; on entre dans l'ère féodale. Hantés par des catastrophes naturelles et humaines, les gens tombent dans une panique superstitieuse. Sous la ferveur religieuse, l'art s'éloigne nettement de l'esthétique antique pour développer une civilisation chrétienne originale. Comme l'art byzantin, il représente une dégradation de l'art grec et romain, retournant au primitivisme. Tout art est « consacré au Christ », particulièrement sur ces sujets religieux sacrés : Dieu, la Vierge, les saints, les anges. Ils ne semblent guère se soucier de la perspective, de l'espace ou du volume, privilégiant des formes simples où les images se chevauchent.

Ainsi, l'art médiéval culmine au XIVe siècle avec l'ère majestueuse des églises – l'art gothique – dont les vitraux colorés, exquis et éclatants, sont les plus célèbres, mêlant mystérieusement couleur, lumière et espace.

L'avant-goût de la Renaissance italienne survient à la fin de cette période sombre occidentale, au début du XIVe siècle. Dans ce chaos où rivaillaient les partis pro-papaux et pro-impériaux, alimentant une rancune séculaire entre papes et empereurs, les cités-États de Lombardie et de Toscane prospèrent. Malgré ce désordre, des artistes comme Giotto et les frères Lorenzetti ouvrent un nouveau siècle en peinture. Les poètes Dante, Pétrarque et l'écrivain Boccaccio posent aussi les bases de la littérature italienne. Cet avant-goût vibrant prend fin avec la peste noire de 1347-1349, jusqu'à ce que le peintre florentin Masaccio, vers 1425, assure la transition. (Giotto et les Lorenzetti, dans leur sensibilité, observent la nature pour créer des images proches du réel).

Les thèmes picturaux médiévaux incluent : « L'Annonciation », « La Nativité », « La Vierge à l'Enfant », « L'Adoration des Mages », « La Crucifixion », « La Cène », « Le Portement de Croix », « La Pietà », « La Résurrection » et « l'Ascension ». (Dante (1265-1321) est célèbre pour La Divine Comédie, décrivant l'enfer, le purgatoire et le paradis. Pétrarque (1304-1374) est l'un des premiers et plus grands lyriques italiens, annonçant l'humanisme. Boccace (1313-1375) est connu pour Le Décaméron, portrait vif de la société de l'époque).

Giotto et les frères Lorenzetti sont les plus représentatifs ; ils franchissent le style gothique international pour entrer dans un espace pictural tridimensionnel précoce, jetant les bases solides de l'art occidental moderne. On compte aussi : Duccio, Cimabue, Cavallini, Martini, ainsi que le sculpteur majeur Pisano, entre autres.