L'abstraction post-picturale émerge de l'expressionnisme abstrait, résultat d'une élévation de la structure rationnelle dans l'art occidental. Ce courant a été identifié par le critique d'art Clement Greenberg en 1964. Ces œuvres se limitent généralement à des formes géométriques, présentant une image unique et créant un style pictural autonome. La pop art est née en réaction à l'expressionnisme abstrait, grâce à des artistes comme Barnett Newman et Mark Rothko.

L'abstraction post-picturale américaine, ou abstraction colorée, est influencée par l'abstraction géométrique européenne des années 1920 et 1930. Dans ces peintures aux formes définies et aux contours nets, on parle d'« hard edge » (art au contour net). Ses caractéristiques principales sont des couleurs vives appliquées en aplats, souvent sous forme de champs de couleur, sans représentation figurative.

Les artistes les plus représentatifs incluent Joseph Albers (1888-1975) pour son harmonie rigoureuse, Morris Louis (1912-1962) pour son optimisme, ainsi que Frank Stella (1936), Kenneth Noland (1924), Ellsworth Kelly (1923) et Jules Olitski (1922). Le terme « hard edge » a été coiffé par le critique américain Jules Langsner en 1958. Ces peintures se distinguent par des formes claires, des lignes nettes et des aplats de couleur. Parmi les figures majeures, on cite Joseph Albers et Ellsworth Kelly.