Pèlerinage à l'île de Cythère (1717), 129 x 194 cm, huile sur toile, Musée du Louvre. Antoine Watteau (1684-1721) est le peintre le plus représentatif du style rococo français du XVIIIe siècle. Il ne fut pas influencé par l'Académie du XVIIe siècle, mais s'inspira des méthodes particulières de Rubens et des peintres vénitiens pour développer son art dans un environnement social raffiné. Il maîtrisait parfaitement la couleur, notamment sous une touche nerveuse et originale. Il est notable que l'inspiration de toutes ses œuvres provenait de poèmes sensibles et nostalgiques.

Dans cette œuvre empreinte de poésie, des couples se rendent en pèlerinage vers l'île de Cythère. On y trouve plus les thèmes solennels et grandioses du baroque ; à la place, des histoires d'amour romantiques plus légères et joyeuses. L'amour est un sujet littéraire traditionnel, particulièrement dans ce pays ouvert et rom qu'est la France. Au XVIIe siècle, l'écrivain Tallemant imaginait dans Le Voyage à l'île d'Amour que le destin amoureux était comparable à une navigation vers l'île du bonheur. Au XVIIIe siècle, cette conception de l'île de Cythère dans les récits amoureux revint sur les scènes d'opéra, notamment dans les comédies italiennes, source probable d'inspiration pour Watteau dont les œuvres possèdent un style dramatique.

Dans cette scène très théâtrale, des amants romantiques, ravis et comblés de bonheur, vêtus de costumes somptueux, main dans la main, échangant mots doux et rires, se préparent à embarquer vers l'île de Cythère (ou peut-être sont-ils déjà sur l'île, prêts à rentrer !). Sous la maîtrise de Watteau, semblable à un opéra, la richesse des couleurs douces, les touches épaisses et les formes rythmiques, ainsi que les montagnes bleutées et brumeuses au loin rappelant l'arrière-plan de la Joconde de Léonard de Vinci, créent une atmosphère unique.

On y voit également une autre œuvre majeure de Watteau, Le Pierrot, représentant l'acteur italien Belloni, célèbre pour son interprétation du rôle du clown. Watteau utilise ici principalement le blanc, et grâce à sa technique réaliste parfaite, la figure prend vie.