Portrait d’Andre le Nôtre, maître des jardins français, conservé au Musée municipal d’Orléans. À l’évocation des jardins français rigoureux et parfaits, on pense inévitablement à André Le Nôtre. Sans conteste, il est le plus célèbre horticulteur de l’histoire occidentale et le plus grand génie du paysage français. Il a su saisir son époque, coïncidant avec l’essor de la philosophie positiviste en Occident au XVIIe siècle et sous le régime absolutiste du Roi-Soleil, Louis XIV, amateur de promenades et d’amateurs de fleurs, pour déployer pleinement son talent artistique et révéler la beauté humaniste suprême de la France, créant ainsi les caractéristiques uniques des jardins français où le jardin domine la nature.

Issu d’une dynastie d’horticulteurs, André Le Nôtre naît le 12 mars 1613 à Paris ; sa famille sert la couronne de France depuis trois générations. Son grand-père, Pierre Le Nôtre, était jardinier royal de Catherine de Médicis, mère de la reine ; son père, Jean Le Nôtre, était jardinier royal des Tuileries pour la reine Marie de Médicis. Les deux sœurs d’André épousent également des jardiniers royaux : Françoise épouse Simon Bouchard, jardinier aux Tuileries, et Élisabeth épouse Pierre Desgots, également jardinier aux Tuileries. Après le décès de son beau-frère Simon en 1638, sa sœur hérite de sa profession et devient jardinier aux Tuileries. André grandit dans les jardins royaux luxuriants des Tuileries, imprégné par cet environnement familial où l’art paysager est au cœur de sa vie. En 1630, à dix-sept ans, il succède à son père comme jardinier royal aux Tuileries et travaille sous l’influence de Claude Mollet, premier jardinier en chef du roi (Louis XIII), l’un des horticulteurs les plus importants avant Le Nôtre et pionnier des parterres de broderie. Il entre également à l’atelier du peintre de cour Simon Vouet, y lie amitié avec Le Brun et fréquente régulièrement l’atelier du sculpteur Le Rambert. Cette expérience artistique originale offre au jardinier une organisation rigoureuse et un sens de l’équilibre rares.

La gestation d’un nouvel art paysager : après six années de formation artistique, André Le Nôtre est profondément influencé par les gravures italiennes de Vouet et immerge dans le courant rationaliste français de Descartes, explorant ces nouvelles conceptions paysagères. L’ouvrage de Claude Mollet, Théâtre des Plans et Jardinages, traite de l’agriculture, de l’horticulture et de l’architecture des jardins. Jacques du Cerceau écrit dans ses Leçons de Perspective Positive : « La perspective n’est rien d’autre qu’un miroir clair permettant d’apprendre à représenter selon les principes scientifiques et rationnels, tel qu’il apparaît à l’œil ». Cette perspective frontale implique des effets de distorsion pratique, résolvant les problèmes de raccourci, comme on le voit dans les jardins luxuriants de Vaux-le-Vicomte. Boyceau, dans Traité du Jardinage Selon les Raisons de la Nature et de l’Art, et O. de Serres, dans son œuvre majeure Théâtre d’Agriculture, soulignent que les jardins doivent être appréciés d’en haut, depuis les bâtiments ou des plateformes surplombant les parterres de broderie, devenant ainsi la formule de l’art paysager français rigoureux et parfait. Enfin, le Père Niceron explique ce concept dans La Perspective Curieuse ou Magie Artificielle. Ces nouvelles idées transforment profondément le jeune André Le Nôtre, façonnant le visage futur des jardins français.

Chef-d’œuvre de création miraculeuse : en 1635, André Le Nôtre devient jardinier en chef de Gaston d’Orléans, frère du roi Louis XIII. Cinq ans plus tard, il épouse Françoise Langlois et mène une vie paisible aux Tuileries. À partir de 1643, il supervise tous les jardins royaux, réparant et planifiant leurs paysages luxuriants. Ce n’est qu’en 1656, à quarante-trois ans, qu’il peut pleinement déployer son talent. Invité par son ami Le Brun, il forme avec l’architecte Le Vau une équipe solide. Après cinq années de travail ingénieux et virtuose, ils créent le château et les jardins luxuriants de Vaux-le-Vicomte, marquant la naissance d’un nouvel art paysager. L’année suivante, Le Nôtre est nommé inspecteur des bâtiments du roi. En 1661, après la mort de Mazarin et l’avènement du jeune Louis XIV, celui-ci décide de construire le château de Versailles. Le Nôtre devient jardinier en chef de Louis XIV et rénove les parterres de broderie des jardins de la Reine à Fontainebleau, créant les plus grands et remarquables parterres après Vaux-le-Vicomte. L’année suivante, il entame l’aménagement des jardins de Versailles. Sous près de trente années de création miraculeuse, il transforme cette colline sauvage en un immense jardin majestueux sans égal. La même année, invité par le roi d’Angleterre à rénover les jardins royaux de Saint-James, Louis XIV refuse poliment en déclarant : « J’ai besoin de Le Nôtre chaque jour ».

En 1663, Le Nôtre rénove les jardins royaux luxuriants de Saint-Germain-en-Laye et commence l’aménagement rigoureux et parfait des jardins de Sceaux, achevés après plus de dix ans, tout en creusant la fontaine d’Apollon à Versailles. À partir de l’année suivante, pendant onze années de conception ingénieuse, il renouvelle l’apparence des jardins royaux des Tuileries, faisant d’eux le plus bel exemple de jardin urbain français. En 1668, il trace une avenue royale de promenade depuis les Tuileries, appelée « Grande Allée », qui deviendra l’actuel et célèbre Champs-Élysées. En 1699, l’écrivain anglais Lister visite Paris et note : « Ce que j’ai vu de plus beau à Paris, c’est le jardin des Tuileries et cette magnifique allée perspectivée ». En 1665, Le Nôtre aménage avec virtuosité les jardins royaux de Saint-Cloud. Deux ans plus tard, il crée la grande cascade des jardins luxuriants de Saint-Cloud et planifie les jardins de Versailles, disposant des tapis d’herbe verdoyants entre les allées et creusant le Grand Canal. En 1699, il rénove les jardins harmonieux et parfaits du palais et planifie la grande fontaine de Neptune des jardins luxuriants de Versailles. L’année suivante, il ouvre les jardins exquis et parfaits de Colbert à Sceaux, creuse le Grand Canal des jardins d’eau miroir de Sceaux et aménage l’avenue urbaine (Île de Roule). En 1672, il collabore avec son petit-fils Claude Desgots pour planifier les jardins luxuriants de Trianon à Versailles. En 1674, pour célébrer l’inauguration du Grand Canal de Versailles, le Royaume d’Italie (Venise) offre au Roi-Soleil Louis XIV une barque dorée. La même année, il aménage les jardins rigoureux et parfaits des fontaines des Quatre-Saisons et de Clagny et Colombières en province. L’année suivante, Le Nôtre reçoit la croix de Saint-Lazare, établit deux petites forêts luxuriantes à Versailles et creuse le bassin octogonal de la fontaine de Sceaux.

En 1678-1679, il réalise enfin son rêve d’un voyage en Italie, visitant les jardins luxuriants italiens et supervisant les travaux du château et des jardins de Marly, une autre résidence de retraite de Louis XIV, considérés comme l’une de ses œuvres majeures. Ce jardin extraordinaire est le plus grand et le plus beau au monde (les coûts de construction du château et des jardins luxuriants de Marly étaient deux fois supérieurs à ceux de Versailles, témoignant de sa magnificence inimaginable ; aujourd’hui, il n’est plus qu’un parc ordinaire). Parallèlement, Le Nôtre planifie les jardins parfaits de Meudon pour Louvois, ministre des Finances de Louis XIV, achevés en 1695. Au début des années 1680, il modifie les deux grands bassins d’eau reflétant les ombres à Versailles. En 1684, il collabore avec Mansart pour transformer l’orangerie de Versailles et conçoit la roue hydraulique de Marly, l’une des réalisations hydrauliques les plus remarquables de l’histoire de l’art paysager (détournant l’eau de la Seine vers une colline haute de plus de deux cents mètres). Mansart construit les colonnades musicales des jardins de Versailles. En 1687, il reconstruit le Trianon de marbre rose, son dernier projet paysager coloré et magnifique. Après sa retraite en 1692, il laisse l’inspection des bâtiments du roi à son petit-fils Claude Desgots et se retire dans son appartement aux Tuileries. Dans sa vieillesse, Le Nôtre déclare : « Connaissez-vous les beaux jardins français ? Versailles, Fontainebleau, Vaux-le-Vicomte, et surtout les jardins de Sceaux ». Le 15 septembre 1700, le grand maître des jardins s’éteint, laissant derrière lui de nombreux jardins luxuriants. Ces jardins, caractérisés par une organisation organique rigoureuse, sont désormais appelés « jardins français ».