Rodin (Auguste Rodin) — Le maître incontesté de la sculpture
La Vicuna, statue en marbre d'une grande vitalité, 1888, conservée au Musée d'Orsay à Paris.
Textes et photos / Chen Chi-Hsiang. Rodin (Auguste Rodin, 1840-1917) est le sculpteur français le plus représentatif du XIXe siècle et du début du XXe. Précurseur et héritier, son œuvre exceptionnelle a eu une influence considérable sur toute la sculpture occidentale. Son art a mis fin au romantisme et ouvert la voie à la sculpture moderniste du XXe siècle.
Issu d'une famille modeste, son père était employé à la préfecture de police de Paris. Ayant reçu une éducation religieuse, il manifesta très tôt ses talents artistiques et commença à dessiner à l'âge de neuf ans. Ses résultats scolaires étaient médiocres ; à quatorze ans, il entra à l'École Impériale de Dessin pour étudier les copies des peintures françaises du XVIIIe siècle (Boucher, Fragonard, etc.) et des œuvres antiques du Louvre, avant de suivre des cours de dessin d'après modèle vivant à l'École des Arts Décoratifs. En 1857, il échoua trois fois au concours d'entrée de l'École des Beaux-Arts de Paris pour sa sculpture, jugée trop traditionnelle.
Sans se décourager, Rodin entreprit un travail de décoration dès 1858 pour subvenir à ses besoins, apprenant ainsi la technique de moulage en plâtre. En 1860, il acheva son premier buste, Le Père, dans un style néoclassique rigoureux. Après la mort de sa sœur Marie en 1862, il entra brièvement dans les ordres comme novice. L'année suivante, le père Yemad lui commanda un buste et, reconnaissant son talent, l'encouragea à quitter l'Église pour devenir sculpteur. Il travailla alors sur son première œuvre publique, L'Homme au nez cassé, mais la retira du Salon académique.
Poursuivant sa voie difficile, Rodin intégra l'atelier du sculpteur Carpeau et suivit des cours d'anatomie à l'hôpital tout en travaillant. En 1864, il rencontra Rose Beuret avec qui il vida ensemble ; leur fils Auguste Eugène naquit en 1866. En 1876, inspiré par les artistes de la Renaissance, il visita l'Italie, copiant les œuvres de Donatello et Michel-Ange à Florence et Rome. Cette expérience le poussa à créer L'Âge de l'airain. Présentée au Salon, elle provoqua la controverse : on l'accusa d'avoir moulé directement sur un modèle vivant.
Après de nombreuses années d'efforts, c'est en 1880 que Jean-Baptiste (modèle en plâtre) et L'Âge de l'airain (fonte bronze) le firent connaître. L'État acheta ses œuvres et lui commanda les portes du futur Musée des Arts Décoratifs, célèbres Les Portes de l'Enfer. Il y développa ensuite Adam, Eve, Les Trois Ombres et Le Penseur. En 1883, il rencontra Camille Claudel, qui devint son élève, maîtresse, modèle et assistante ; leur relation dura quinze ans. En 1884, il réalisa le modèle des Citoyens de Calais, et en 1885, son premier buste de Camille, illustrant également les poèmes de Baudelaire.
Dans ses souvenirs tardifs, Rodin confia : « Pour gagner ma vie, j'ai appris toutes les techniques de mon métier : taille brute du marbre, sculpture sur pierre, moulage en plâtre, fonte, et même la conception de bijoux chez les orfèvres. Je regrette d'avoir perdu tant de temps précieux, mais tout ce que j'ai fait et appris m'a aidé à réaliser de belles œuvres. »
En 1889, lors de l'Exposition universelle et de l'inauguration de la Tour Eiffel, la renommée de Rodin atteignit son apogée. Il exposa trente-six œuvres au Salon et à la galerie Georges Petit, dont Les Citoyens de Calais furent les plus célèbres. L'État lui commanda le grand buste de Victor Hugo, mais le rejeta car il était allongé, alors que l'on souhaitait une statue debout. Une version finale fut réalisée en 1891. La même année, la Société des Gens de Lettres lui commanda le buste de Balzac, déclenchant une multitude de commandes de statues commémoratives. En 1893, il devint secrétaire général de la section sculpture de la Société Nationale des Beaux-Arts. Dans son style original, il cherchait à exprimer la force du mouvement et de la posture. Après de longues années, Les Citoyens de Calais furent inaugurés en 1895. Rodin s'installa alors à Meudon et acheva la controversée statue de Balzac.
En 1900, à l'aube d'un nouveau siècle, il participa à l'Exposition universelle de Paris avec cent cinquante œuvres, suscitant un immense succès. Devenu un sculpteur de renommée internationale, il écrivit : « J'expose mes sculptures avec confiance, telles que je les comprends, et je me consacre à l'art. » Après les polémiques autour de Balzac et la séparation douloureuse avec Camille, Rodin tourna une nouvelle page. Grâce à une aisance financière retrouvée, il utilisa ses dernières forces pour fonder un musée abritant toutes ses sculptures et collections.
Dans sa vieillesse, il produisit de nombreuses œuvres en marbre, telles que Le Monstre Centaure (1901-1904), La Main de Dieu (1902), La Fleur bleue ou Message de Dieu, L'Homme qui marche (1900-1907) et Paul et Francesca (vers 1905). En 1904, Le Penseur fut agrandi et installé devant le Panthéon à Paris (déplacé au musée en 1922).
En 1916, gravement malade, Rodin légua l'intégralité de ses œuvres à l'État français. Le 17 novembre 1917, le maître incontesté de la sculpture s'éteignit, reposant devant le château du XVIIIe siècle du domaine de Belloy à Meudon, sous la garde éternelle de Le Penseur.