Ben – « Tout est art » rétrospective
Rétrospective Ben – « Tout est art » à la galerie Maillol
Texte et photos / Chen Chi-Hsiang. Lieu : Galerie Maillol. Dates : 14 septembre 2016 au 15 janvier 2017.
Né en 1935, Ben Vautier (suisse-français vivant sur la Côte d'Azur, à Nice) est l'une des figures les plus provocantes et controversées de l'art français, artiste total et membre le plus radical du mouvement Fluxus international. Il est aussi l'un des rares artistes français à avoir une portée internationale, et celui qui a le plus radicalement mis en pratique les concepts de Duchamp dans le néo-dadaïsme après-guerre. Dès les années 50, face à la tempête de la peinture abstraite, il y répond par des œuvres pleines d'humour et de moquerie. Dans l'esprit anti-art du néo-dadaïsme, Ben n'explore pas la peinture mais l'attitude comportementale. En 1957, il peint avec des formes banales, déclarant : « La forme que j'explore dans le domaine de l'abstraction ne nécessite pas d'être peinte » (Note 1). Cette volonté de réitérer rapidement confirme le lien entre l'œuvre et l'individu, tentant de dissoudre les frontières entre l'art et la vie. En 1958, il pousse l'extrême en vomissant sur une toile comme médium pictural ; on peut imaginer ce que cela donne ? Qu'est-ce que l'art ? Ben semble mieux le savoir que ses contemporains.
La même année apparaît son écriture textuelle emblématique. Contrairement à d'autres artistes soucieux de l'esthétique, le texte, la phrase et l'épigramme ont pour lui une valeur significative particulière, transmettant souvent, sous couvert d'humour satirique, une construction intellectuelle, critique et conceptuelle. Ben affirme par écrit : « Tout ce qui se trouve « hors » du tableau, tout ce qui est hors de ces tableaux, c'est ça, l'art » (Note 2). Ce comportement anormal, provocateur et subversif de l'art et du non-art correspond parfaitement aux idéaux du mouvement Fluxus international né aux États-Unis au début des années 60. Son organisateur, George Maciunas, déclare en 1963 : « Dégagez l'art mort, imitatif, artificiel, abstrait, illusionniste, mathématique. Poussez l'art vivant, opposant, faites passer la réalité du non-art pour qu'il soit compris par tous, et non seulement par ces critiques, amateurs et experts » (Note 3). L'art de Ben incarne l'esprit « Fluxus », devenant rapidement un membre actif fidèle à cet esprit. Après Manzoni et ses boîtes de merde, Ben met en 1962 de l'urine dans des bouteilles en verre transparent, présentées comme du jus.
En 1962, lors d'une performance à Londres dans le cadre de Fluxus, sa prestation la plus marquante consiste à vivre seul enfermé dans la vitrine de la galerie One pendant quinze jours. En 1963, il invite des membres internationaux de Fluxus à Nice, où il dort tranquillement et prend son petit-déjeuner sur un coin de rue bondé. Lors d'une performance en 1964, il hurle devant le public jusqu'à être sans voix. En 1965, il organise avec Fériau et Brecht une performance intitulée « Note souriante » dans les faubourgs de Nice. La même année, lors de la deuxième « Foire aux expressions libres », il présente l'œuvre Regarde-moi, c'est passé, demandant au public d'observer l'action de l'artiste. En 1969, lors d'une performance, il se frappe le crâne contre un mur jusqu'à ce qu'il saigne, illustrant l'extrémisme de Ben. Il a toujours défendu l'« œuvre ouverte », abolissant les limites entre art et non-art, ainsi qu'entre art et vie quotidienne.
Dans son activité créative « Tout est art », il maîtrise l'art brut, le marché de l'antiquaire avant-gardiste, la performance et la peinture, s'impliquant également dans la rédaction de slogans : écrits, épigrammes, tantôt fortement satiriques ou critiques, tantôt liés à son humour personnel, ses questionnements et ses angoisses. Si Klein et Arman se sont approprié respectivement le « vide » et le « plein », Ben, ambitieux, veut dominer le « monde ». À partir de 1961, il signe tout pour s'en approprier : « Tout appartient à Ben », « Ben signe l'horizon », « Ben signe Dieu ». Cet artiste arrogant se moque ensuite de lui-même : « Je suis comme un chien qui urine partout pour marquer son territoire » (Note 4). Tout ce qui est signé devient art. Pour aller plus loin, dans l'exploration formelle post-Duchamp, il déclare en 1962 : « Tout est art », « Absolument tout est art », aboutissant finalement à l'« Art Total ».
Ainsi, l'œuvre majeure « Shop » réalisée en 1973 est la manifestation la plus radicale de cette conception. Ce magasin était l'ancien disquaire de Ben pour subsister, et surtout le lieu idéal mêlant vie et création, servant plusieurs années de point de rassemblement avant-gardiste à Nice, où Ben organisait des rencontres et performances artistiques. L'œuvre « Shop » est constituée d'objets variés assemblés, collés, cloués, attachés, peints, provenant de déchets récupérés de la société de consommation : mélange d'objets, de peintures, d'écrits et de graffitis, éclectiques et complets, semblables à un marché ou un dépanneur, signés « Ben » pour s'en approprier le droit automatique, à l'image de Duchamp.
Parallèlement, une grande série de peintures textuelles noir et blanc (texte noir sur fond blanc ou inversement) propose des phrases humoristiques ou des épigrammes permettant une lecture chaotique : « Je signe tout », « L'art est soi-même », « L'art est un clown », « Je suis ici », « L'art est le chaos », « L'art existe », « L'art a-t-il des limites ? », « L'art est inutile », « Le nouveau est souvent révolutionnaire », « Il n'y a pas de mauvais goût esthétique », « Ben doute de tout », « Je veux dire la vérité, mais je mens », « J'attends la guerre », « La mort est facile », « Je me sens seul », « Tout est marchandise », « Je n'ai rien trouvé », « Je n'aime pas l'art », « Là-bas, c'est nouveau », « Tout est art », « Ben sourit », « Achetez tout », « Comment savoir si ce trou est beau ou laid, nouveau ou ancien ? », « Qu'est-ce que l'art ? »... C'est effectivement un art malchanceux, exprimant la « gloire des ordures », extrême et baroque. Ou encore de longs textes expliquant ses points de vue : « Le nouveau n'est pas une qualité matérielle définissant la catégorie objectivité, mais une relation spirituelle de contraste entre la forme et l'ensemble des formes passées. C'est une vérification et un résultat différents : il n'y a qu'une seule obligation, être différent, ce qui atteint déjà le nouveau » (Note 5).
En 1973, Ben expose une série de 173 tableaux, non sans humour, couvrant tous les types possibles de définitions d'œuvres d'art : « Je peins un tableau », « Toile tendue », etc. Son utilisation du texte n'est donc pas un processus froid et prémédité, mais une force instinctive ; ces écrits sont directement appliqués sur les tableaux noirs en étant pressés depuis des tubes de peinture blanche. Ces œuvres textuelles ne rompent pas le sujet, leurs caractéristiques restant intégrées à la peinture et au dessin. Dans cette diversité, anomalie et incohérence artistique, Ben affirme constamment sa forte personnalité individuelle, mais crée ce « nouveau » uniquement pour occuper une place dans l'histoire de l'art.
Après les années 80, l'intérêt et l'attention de Ben se portent particulièrement sur les cultures minoritaires en France. Face à la culture dominante en voie de macdonaldisation, il défend la diversité culturelle, estimant : « La prochaine innovation artistique : assumer sa propre langue, culture et race » (Note 6). Ben considère que la « différence » de ces races est un élément incontournable. Dans sa conception liant vie et art total, le nouveau et le différent sont les valeurs principales ; ces activités ne peuvent être ressenties que comme favorisant l'innovation, la transformation et l'évolution. Refuser la diversité conduirait à être dominé par la culture hégémonique via diverses situations. Le critique Bernard Lamarche-Vadel écrit : « L'ensemble brillant des idées de Ben repose sur la méthodologie, les conditions, la qualité, ce sera une œuvre » (Note 7).
Notes :
- « L'Art d'aujourd'hui » par Edward Lucie-Smith, éd. Fernand Nathan, Paris, 1976, p. 178.
- Art Contemporain, un choix de 200 œuvres du Fonds national d'art contemporain (1985-1999), éd. Chene, Paris, 2001, p. 191.
- Voir les cartes de visite du Centre Pompidou, Musée national d'art moderne, guide Fluxus.
- « Art et Écriture », Artstudio N°15, hiver 1989, p. 87.
- Idem, p. 90.
- Idem, p. 90.
- Idem, p. 93.