Le château de Chambord est aujourd'hui une destination de pèlerinage touristique mondiale et le plus grand espace de loisirs des villes environnantes. Parmi les cinq grands châteaux de la Loire, il est le plus éclatant, imposant, spectaculaire et vaste ; véritable joyau parmi les châteaux, il incarne l'architecture Renaissance française par excellence. Chef-d'œuvre raffiné du roi François Ier (aux côtés du château de Fontainebleau en Île-de-France), il fut conçu après que le jeune souverain, monté sur le trône en 1515, eut participé à la compétition pour la domination européenne opposant la France à cinq grandes puissances : l'Angleterre, la papauté italienne, l'Empire ottoman et le Saint-Empire romain germanique. Peu après son avènement, François Ier mena une expédition dans le duché de Milan ; lors de la première bataille de Marignan, il goûta au succès et reconquit les territoires perdus sous Louis XII. Cette campagne le stupéfia et élargit son horizon face à l'art architectural de la Renaissance italienne, révélant une culture raffinée qui alimenta sa passion pour les arts italiens. Il invita alors les trois maîtres emblématiques de la Renaissance italienne ; seul Léonard de Vinci vint s'installer en France en 1516 à Amboise, devenant le conseiller intime et le mentor respecté du jeune roi. François Ier le visitait presque quotidiennement, absorbant sa sagesse et sa vision, ce qui enrichit la monarchie d'une pensée humaniste ouverte et d'une haute culture artistique, posant les fondements d'une nouvelle civilisation française.

Le jeune roi nourrissait une ambition et un enthousiasme extraordinaires pour la chasse, fréquentant régulièrement les forêts royales de Chambord, proches d'Amboise. Bientôt, il décida d'y bâtir son château idéal. Les travaux commencèrent en septembre 1519 sur un site marécageux réaménagé, remplaçant une forteresse médiévale. Près de deux mille artisans œuvrèrent jour et nuit. Cependant, deux ans plus tard, François Ier fut capturé lors d'une défaite en Italie, interrompant les chantiers pendant deux ans. La tour principale ne fut achevée qu'en 1539, année où le roi reçut Charles Quint, empereur du Saint-Empire romain germanique, le plus puissant de l'époque, afin de glorifier son rayonnement et sa civilisation. Les chroniqueurs rapportèrent que l'empereur qualifia le château de « merveilleuse représentation de ce que peut créer l'homme ». Trois ans plus tard, François Ier y installa le Grand veneur royal. L'aile est, abritant les appartements royaux, ne fut terminée qu'en 1544. Le roi mourut trois ans après, et Henri II, son successeur, n'eut aucun intérêt pour Chambord ; les travaux traînèrent jusqu'à leur interruption totale en 1559, laissant le château se dégrader et tomber dans l'oubli. Ce n'est qu'en juillet 1660 que le jeune roi Louis XIV vint chasser à Chambord. Grâce à la vision du Roi-Soleil, les réparations et les travaux inachevés furent repris, aboutissant à l'achèvement final du château en 1685.

Chambord synthétise brillamment les formes des siècles passés — une tour centrale entourée de quatre grosses tours rondes, divisée en ailes est et ouest, enfermée dans un mur carré et dotée d'un escalier hélicoïdal géant unique — avec les innovations architecturales de la Renaissance italienne : balcons en retrait, terrasses, pilastres décoratifs et corniches horizontales harmonieuses. Domaine de chasse et de loisir immense, le château mesure 156 mètres de long, 117 mètres de large et 56 mètres de haut. Il compte 77 escaliers, 282 cheminées et 426 pièces. Ce qui fascine n'est pas tant son échelle que la beauté exceptionnelle de ses façades éclatantes. En 1981, le château de Chambord a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.

François Ier a régné pendant 32 ans ; il ne visita Chambord que six fois au total, soit seulement 72 jours. Sa visite la plus fastueuse eut lieu lorsqu'il accueillit l'empereur Charles Quint ; sa dernière visite fut une chasse le 22 février 1545. Comme Chambord servait principalement de lieu de divertissement cynégétique et de réception somptueuse, chaque séjour royal nécessitait le déplacement de milliers de membres de la cour et le transport de meubles et de provisions. Au départ du roi, tout était déménagé à nouveau. Ainsi, le château est aujourd'hui vide. La visite se concentre donc sur l'architecture monumentale elle-même, notamment l'escalier double hélicoïdal parfait de la tour principale, les ornements de cheminée gravés du symbole de François Ier, le « dragon cracheur de feu », ainsi que les appartements de Louis XIV. Depuis les balcons, on admire la profusion de cheminées décoratives de style italien, les lucarnes doubles massives et les tours d'escalier semblables à des châteaux dans les airs, offrant une vue sur les canaux miroitants et la forêt verdoyante. Si le temps le permet, on peut naviguer sur les canaux ou se promener dans cette forêt dense de 5 000 hectares, la plus grande parmi les châteaux européens. Site web de Chambord : [[http://www.chambord.org]]