L'Atelier (359×598 cm, 1855), conservé au Musée d'Orsay à Paris, est une œuvre majeure du milieu du XIXe siècle. Centrée sur le peintre, elle expose l'allégorie réaliste de l'atelier. L'atelier lui-même reflète la société ; le peintre en est le fondateur. En 1854, Courbet a clairement exposé sa vision : « Mon atelier est une allégorie réelle déterminant ma phase artistique depuis sept ans. C'est l'histoire de ma vie morale et matérielle. La première partie montre ceux qui travaillent pour moi, soutiennent mes idées et participent à mon action. La seconde partie représente les gens de la vie quotidienne, leur noblesse et leur bassesse, du haut vers le bas. En un mot, c'est le monde vu selon mon point de vue, le monde venu dans mon atelier, tel qu'il se présente à mon atelier parisien. »

Le tableau est divisé en deux parties autour du peintre : à droite, ses amis, ouvriers et amateurs d'art (le jeune homme lisant au premier plan est Baudelaire) ; à gauche, le monde ordinaire, le peuple, les pauvres et les riches, reflet vivant de la société. Rejeté par le Salon de l'Exposition universelle de 1855, Courbet organisa sa propre exposition réaliste. Eugène Delacroix y vit « un chef-d'œuvre », regrettant que cette œuvre significative soit refusée.