Les Funérailles à Ornans, 315×668 cm, 1849, conservées au Musée d'Orsay à Paris. Il s'agit de l'œuvre la plus grandiose et solennelle de sa jeunesse (il n'avait alors que 30 ans). Cette pièce, semblable à un reportage d'époque (à l'image du « Sacre de Napoléon » de David), déploie pleinement le caractère solennel des funérailles populaires au sein d'une organisation dramatique, complexe et parfaite, ainsi que dans une composition marquée par l'horizon. Ici, Courbet n'embellit pas ce monde ; bien que celui-ci puisse être banal et vulgaire, aucun message lyrique ne semble émaner de cette cérémonie solennelle.

Les Funérailles à Ornans se déroulent en pleine campagne. Parents et amis, vêtus de leurs habits de cérémonie, assistent à ces funérailles solennelles. La scène rituelle, dramatique, a pour centre un homme agenouillé devant le cercueil, écoutant les paroles du pasteur. À l'extrême gauche, l'équipe sacerdotale de l'église, vêtue de robes noires et coiffée de chapeaux noirs, porte le cercueil. Viennent ensuite des sociétés religieuses entourant le pasteur présidant la cérémonie, deux prêtres en roches rouges et bonnets rouges, et derrière le pasteur, deux serviteurs en blanc. Sous un crépuscule lourd et sombre, la croix du Christ-Jésus dépasse l'horizon des collines lointaines, manifestant la protection divine du « Seigneur » sur tous les êtres vivants.

À droite, une foule de parents et d'amis participant aux funérailles d'Oudot (un proche de Courbet), vêtue de noir, est plongée dans une atmosphère de tristesse. Le visage solennel des hommes et les expressions désolées des femmes sont particulièrement lugubres. Construit sous des tons noir et blanc et rouge, avec des images d'un réalisme extrême, ce scénario dramatique attire l'attention par l'accent mis par l'artiste sur les expressions et les traits de chaque personnage. L'homme agenouillé au premier plan tient la main d'une petite fille, tandis qu'une femme pleure : c'est la mère du peintre. Derrière deux hommes, trois autres femmes sont les trois sœurs de Courbet, etc. Ainsi s'établit un nouveau style pictural : le réalisme.