Gustave Courbet — Le Réalisme

Les Baigneuses, 227x193 cm, 1853, Montpellier Fabre Museum. Gustave Courbet (1819-1877) est le maître réaliste le plus représentatif du XIXe siècle. Bien qu'il ait étudié le droit, il copiait souvent les œuvres de maîtres comme Rembrandt, Vélasquez, Géricault et Delacrois au Louvre. Il participa au Salon pour la première fois en 1844, exposant jusqu'en 1870. Ses chefs-d'œuvre les plus célèbres, tels que Un enterrement à Ornans, Bonjour Monsieur Courbet et L'Atelier, furent rejetés par le Salon officiel et suscitèrent de vives controverses car ils étaient trop réalistes, ne correspondant pas aux standards académiques de la « beauté ». Ils furent qualifiés de « représentants d'une peinture laide ». Comme se moquait le critique d'art Malvano : « Les nus peints par Courbet, même s'ils tombaient dans une rivière, aucun crocodile ne les mordrait (car ils sont trop laids). » On peut ainsi imaginer les conservateurs esthétiques de l'époque.

Courbet peignait uniquement ce qu'il pouvait voir. Il déclarait : « Je pense que la peinture est un art concret qui ne peut montrer que des choses réellement existantes ; c'est un langage tangible. Pour moi, un tableau est composé d'objets visibles. Un objet abstrait, invisible ou inexistant, n'appartient pas au domaine de la peinture. » Il ajouta : « Delacroix peint des anges, moi je ne le fais pas, car je n'en ai jamais vu. » On peut ainsi mesurer la profondeur du réalisme de Courbet.

Dès 1848, le jeune Courbet participa à des événements révolutionnaires, devenant un partisan de la liberté et de la démocratie, à l'image de son prédécesseur Delacroix. À partir de 1850, il fréquenta assidûment le café Andler, où il mena des discussions radicales avec des artistes comme Corot et Daumier sur le nouveau courant réaliste, notamment auprès du philosophe socialiste Proudhon. Des critiques sociaux comme Champfleury ou le poète avant-gardiste Baudelaire soutinrent également ses idées. Courbet se définissait lui-même comme un socialiste et un libéral républicain, restant fidèle à ces positions réalistes. En 1870, après avoir refusé une médaille d'honneur nationale conformément à ses idéaux républicains, il participa à la Commune de Paris. Accusé d'être le principal instigateur de la destruction de la colonne Vendôme, il fut condamné à six mois de prison et à une lourde amende. Exilé en Suisse en 1873, il mourut loin de chez lui en 1877, achevant sa vie de manière tragique pour ses idéaux, à l'instar du peintre espagnol Goya.