Nocturne in Blue and Gold, 66,6 × 50,2 cm, huile sur toile, 1872-1875, conservé à la Tate Britain. Cette œuvre est le chef-d’œuvre le plus impressionniste de Whistler ; les contours du dessin se fondent dans des couleurs vaporeuses. Le « nocturne » sous une nuit brumeuse saisit davantage l’atmosphère du lieu que la forme précise, rappelant les Impression, soleil levant de Monet.

Le tableau dépeint la vue nocturne de la Tamise à Londres, ayant pour structure centrale un pont en fer haut et vertical au milieu de la composition. Dans cette tonalité grise et bleutée brumeuse, alors que les lumières s’allument et que le ciel et l’eau ne font qu’un sous une nuit opaque, on aperçoit au loin les points lumineux d’une ville et un ciel étoilé brillant de bleu et d’or. Sous le pont brumeux, une petite embarcation porte une figure solitaire. Dans cette ambiance éthérée, l’artiste esquisse cette scène avec quelques traits brutaux. Il s’agit d’une peinture poétique et picturale construite sur l’impression et le sentiment, où une structure abstraite rigoureuse constitue le cœur de l’œuvre, tandis que l’atmosphère gris-bleu en devient l’âme.

L’artiste lui-même affirmait que ses couleurs produisaient un effet musical : « Les éléments sont le contenu dans les couleurs naturelles ; la forme du tableau est renforcée, telle un clavier, tous les notes de la musique. Le talent de l’artiste réside dans l’intégration et l’utilisation sensibles de ces éléments, comme le musicien qui assemble ces notes pour composer une musique harmonieuse à partir de sons dissonants ».

La série audacieuse de nocturnes de Whistler fut pourtant violemment critiquée par les critiques d’art conservateurs de l’époque, John Ruskin en tête, qui l’accusa de « être la première fois que je vois quelqu’un jeter avec impudence une boîte de peinture à la figure du public ».