Portrait de la mère de l'artiste, 144,3 × 162,5 cm, huile sur toile, 1871, Musée d'Orsay, Paris. James Abbott McNeill Whistler (1834-1903), seul Américain admis parmi les impressionnistes, est célèbre pour sa rigueur structurelle. Né aux États-Unis, il passe son enfance en Russie et son adolescence aux États-Unis. En 1856, il s'installe à Paris, ne quittant plus jamais l'Europe depuis, étudie l'art dans l'atelier de Gleyre, y devient ami proche avec Fantin-Latour et fréquente les jeunes peintres impressionnistes. Whistler admire profondément Courbet, maîtrisant son art réaliste. Rejeté du Salon en 1859, il déménage à Londres l'année suivante et participe au Salon de l'Académie royale des arts. En 1863, il expose « La Dame aux cheveux blonds » au célèbre Salon des Refusés, suscitant la controverse tout comme Le Déjeuner sur l'herbe de son ami Manet. Influencé par les estampes japonaises, il affirme dès lors son style personnel. Au début, Whistler adopte un style réaliste ; ce portrait vivace de la mère de l'artiste est un chef-d'œuvre de cette période. À partir de 1872, dans une série de paysages nocturnes poétiques et brumeux, il intègre ses contours réalistes rigoureux dans la couleur picturale, révélant les caractéristiques et le style de la peinture impressionniste. Il continue d'affirmer dans sa série vénitienne une lumière envoûtante et une atmosphère extraordinaire. En 1891, ce portrait de la mère entre dans les collections du Louvre ; ses portraits connaissent un succès sans précédent. Il revient à Paris en 1896 et meurt à Londres en 1903.

Il est évident que le Portrait de la mère de l'artiste est un chef-d'œuvre de la période réaliste de Whistler, dans le style du réalisme concret de Courbet. La mère bienveillante est assise de profil avec dignité, le visage grave, vêtue d'une grande robe noire (ce noir envoûtant constitue le cœur de la toile), coiffée d'un léger chapeau en soie blanche, tenant un mouchoir en soie blanche dans ses mains, créant un contraste fort entre le noir et le blanc ; ses pieds reposent sur un petit tabouret. Le fond est un mur gris extrêmement simplifié ; la silhouette noire forme un angle droit avec le rideau de fenêtre stylisé à gauche. Un tableau gravé sur papier blanc encadré d'un fin cadre noir orne le mur ; le cadre noir géométrique entourant le papier blanc se détache particulièrement, ainsi qu'une œuvre débordant du côté droit de la toile (comme si la peinture continuait de s'étendre vers l'extérieur). Dans une structure géométrique abstraite parfaite et rigoureuse, et dans des tons noirs, gris et blancs substantiels, il ne montre pas seulement l'apparence extérieure sacrée de la mère, mais aussi des caractéristiques qui dépassent l'image et révèlent l'expression intérieure. L'artiste écrit : « Ce que l'artiste peint dans le tableau dépasse l'image de l'instant ; l'expression de la femme transcende les vêtements et n'y est pas attachée. »