Jean-Michel Basquiat

Texte et photos / Chen Chi-Hsiang. Période d'exposition : du 15 octobre 2010 au 30 janvier 2011. Lieu : Musée des beaux-arts de Taipei.

Jean-Michel Basquiat (1960-1988) est l'un des artistes les plus légendaires de l'art contemporain, demeurant la figure la plus célèbre du mouvement graffiti. Avec Keith Haring, il était l'une des stars des murs new-yorkais, ayant émergé au début des années 1980 dans le quartier de East Village à SoHo. Il reste aujourd'hui l'un des artistes les plus cotés sur le marché des enchères. Tous deux ont traversé le ciel nocturne comme des comètes, brillant de l'éclat de l'art avant de disparaître dans la nuit alors qu'ils étaient encore jeunes (28 ans pour lui, 32 ans pour Haring).

Né à Brooklyn, New York, fils de parents immigrés sud-américains — son père haïtien et sa mère portoricaine —, Basquiat a été profondément influencé par sa mère, conceptrice de tissus imprimés, qui l'a encouragé dans cette voie. Il a commencé à graisser dès l'âge de quatre ans, dessinant ce qu'il voyait et rêvait, développant une passion inextinguible. Vivant près du musée de Brooklyn, riche en art américain, il accompagnait souvent sa mère lors de visites. Son père, fan de jazz, et son grand-père, ancien guitariste et chef d'orchestre latin, ont également marqué son enfance, où il rêvait de devenir écrivain ou auteur de bandes dessinées, affirmant : « Après dix-sept ans, je voulais devenir une star. »

Le destin de Basquiat a basculé à sept ans lors d'un accident de voiture qui l'a hospitalisé. Sa mère lui a offert Gray's Anatomy, livre qui a occupé ses longues journées d'hôpital et influencé profondément ses premières toiles, ainsi que le nom futur de son groupe. C'est aussi à sept ans que ses parents ont divorcé. De 1974 à 1976, il a vécu en Haïti avant de retourner à New York en 1976, où il a fréquenté Ai Diaz, devenant son ami. Ensemble, ils ont envahi les rues de SoHo avec leurs graffitis poétiques signés « SAMO », terme moqueur signifiant « Same Old ».

En 1978, renvoyé de l'école et fugueur, il a mené une vie bohème, vendant t-shirts et cartes postales dans la rue. Fasciné par la musique, il a rejoint des groupes et fréquenté les clubs underground new-yorkais « Mudd » et « 57 », véritables paradis culturel où il a croisé Bowie, Madonna, Warhol et Haring. Warhol a acheté certaines de ses cartes postales, encourageant son talent. Il a également rencontré le conservateur et critique d'art Diego Cortez. L'année suivante, il s'est imposé dans le milieu artistique de East Village, apparaissant régulièrement à la télévision. En juin 1980, lors d'une exposition collective à Times Square avec des artistes punk et graffeurs, il a attiré l'attention des médias. L'année suivante, le critique Rene Ricard a publié dans Artforum un article intitulé « The Radiant Child », propulsant Basquiat sur la scène internationale. Diego Cortez, fervent admirateur de son travail, a écrit sur lui et facilité des acquisitions. À cette époque, Basquiat s'est séparé de Diaz pour développer sa carrière solo ; l'apparition de la phrase « La mort de SAMO » sur les murs symbolisait la fin d'une ère.

En 1981, participant à l'exposition majeure « New York/New Wave » organisée par Diego Cortez à P.S.1 à Long Island, Basquiat a officiellement intégré le circuit artistique new-yorkais, séduisant de nombreux collectionneurs. L'année suivante, il a exposé aux côtés de figures majeures des années 80 comme Julian Schnabel, David Salle, Francesco Clemente et Enzo Cucchi. Ce mouvement, rapidement baptisé « Neo-Expressionnisme », marquait l'avènement d'un nouveau style. Les œuvres de cette période (1981-1982) se caractérisent par des couleurs expressives, une forte dimension littéraire et sensible, la récurrence de squelettes et de visages masqués, ainsi que des éléments de la vie urbaine (voitures, police, bâtiments), mêlés à des inscriptions et des symboles libres.

Pour subvenir à ses besoins, Basquiat a collaboré avec la galerie Annina Nosei. Sous son encouragement, il a peint intensivement. La galerie a promu ses œuvres via des cadeaux promotionnels et lui a consacré une exposition personnelle en 1982, saluée par la critique et jetant les bases de sa renommée. C'est durant cette période qu'il a développé une dépendance aux drogues, déclarant : « J'ai consommé beaucoup de drogues pour soulager la pression. » En 1983, devenu la nouvelle star montante de New York, il a rencontré Andy Warhol, dont l'influence a été déterminante (« Tout le monde sera célèbre quinze minutes »). Ils ont collaboré artistiquement et tissé des liens forts. Basquiat a ensuite rejoint la galeriste Mary Boone, qui a organisé une grande exposition personnelle en mai 1984, le propulsant définitivement au rang de star grâce à l'influence médiatique de Warhol.

Durant cette période, il a mis en lumière son histoire personnelle et son identité noire, peignant des figures noires, des artistes de rue, des femmes, des jouets et des personnages de bande dessinée. Ses œuvres, construites par collage, écriture et assemblage de formats variés, dégageaient violence et énergie sous des couleurs subjectives et expressives, alliant sensibilité et littérature. En 1985, il figurait à la une de magazines new-yorkais, devenant un artiste mondialement connu sous le thème « Nouvel Art, Nouvel Argent et Promotion d'un Artiste Américain ».

À l'apogée de sa gloire, sa pratique artistique a mûri, mêlant peinture, graffiti et collage dans des compositions panoramiques, ouvrant la voie à un style pictural libre. Cependant, sa dépendance aux drogues s'est aggravée. Le décès d'Andy Warhol en 1987 a laissé une ombre profonde en lui. Affaibli par une consommation excessive de substances, il est décédé le 12 août 1988 d'une overdose, mettant fin à une vie dramatique et légendaire, telle une comète traversant le ciel, laissant derrière elle un éclat artistique éternel.

(Cet article rend hommage à l'anniversaire de la disparition de Basquiat, 23 ans après.)

(La rétrospective « L'art de la liberté » de Jean-Michel Basquiat a été présentée du 15 octobre 2010 au 30 janvier 2011 au Musée des beaux-arts de Taipei.)