Le « Père des Pauvres », l’un des plus vénérés en France, est décédé le 22 janvier à 94 ans à l’hôpital militaire du Val-de-Grâce à Paris. La nouvelle de son décès, annoncée tôt le matin, a plongé la France dans un profond deuil pour ce prêtre qui a consacré sa vie aux plus démunis et fut fondateur de l’Emmaüs international. Le lendemain, son cercueil simple exposé dans la cathédrale de l’hôpital militaire permit au public de lui rendre hommage. Tôt le matin, le président Chirac, suivi par les candidats à la présidence Nicolas Sarkozy (ministre de l’Intérieur), Ségolène Royal, François Bayrou, l’ancien président Giscard d’Estaing, le maire de Paris Bertrand Delanoë, le président de l’Assemblée nationale Jean-Louis Debré, ainsi que Bernard Kouchner (fondateur des Médecins sans frontières et ancien ministre socialiste), parmi d’autres personnalités politiques, mondaines, artistiques et citoyens anonymes, affluèrent sans relâche pour lui rendre le plus haut hommage. On pouvait imaginer son statut, son influence et son dévouement envers la société. Ce qui toucha le plus fut la longue file d’attente formée par le peuple sous le froid glacial et la pluie battante. Au sein de cette foule se côtoyaient des individus de toutes les couches sociales, ethnies et générations, attendant deux heures pour contempler ce prêtre (ou combattant) debout pour la société. Ces deux jours de funérailles exceptionnelles émut profondément les Parisiens.

Le 25 janvier, la France rendit officiellement un suprême hommage au père des pauvres à Notre-Dame de Paris, faisant de lui une figure publique honorée au nom de l’État, après le général de Gaulle et le pape Paul II. À l’intérieur de la basilique sacrée et solennelle, on voyait principalement des membres français et internationaux d’Emmaüs (presque tous issus des classes populaires), réunis avec le président, tous les ministres et autres figures publiques pour participer à cette commémoration dense et solennelle. À l’extérieur, une grande foule assistait à la prière sous un écran géant, retransmis en direct à la télévision, illustrant comment le dévouement et l’esprit combatif du « Père des Pauvres » ont touché les cœurs et reçu une reconnaissance immense. Son cercueil fut ensuite inhumé lors d’une cérémonie intime organisée par sa famille et les membres d’Emmaüs, au cimetière d’Esteville (Seine-Maritime, Normandie), aux côtés de ses prédécesseurs Emmaüs.

La vie du combattant ou prêtre Pierre ressemblait à celle de Saint-Pierre, pleine de légendes : il chercha toute sa vie une existence spirituelle sobre et se consacra entièrement aux personnes les plus nécessiteuses et vulnérables, mettant en pratique une spiritualité exemplaire. Il disait : « Ceux qui luttent pour leur propre subsistance font peut-être un effort matériel ; mais ceux qui luttent pour la survie d’autrui accomplissent un acte spirituel. » Cet esprit de don était la meilleure manifestation de Jésus-Christ. Nommé Henri Grouès, né le 5 août 1912 à Lyon dans une famille catholique aisée et heureuse, il avait huit frères et sœurs. Enfant fragile et sensible à la mort, il perdit son grand-père à huit ans, confrontant sa première réalité du trépas. Ayant abandonné le lycée pour maladie pulmonaire, il visita Rome et le Vatican à Pâques 1927 (à 15 ans). Là, il lut par hasard la biographie de saint François d’Assise, ce qui réveilla son ardeur et confirma sa voie spirituelle. Il étudia la théologie, entra chez les Capucins à 19 ans et donna tous ses héritages aux pauvres de Lyon, révélant sa bonté naturelle et son engagement dans l’aumône sociale. Ordonné prêtre à Grenoble en 1938, au début de la Seconde Guerre mondiale, il rejoignit la Résistance française dans les montagnes reculées de Grenoble, aidant les Juifs persécutés à passer en Suisse et créant un réseau clandestin de presse patriotique. Capturé deux fois, il s’échappa miraculeusement, fut arrêté en Espagne puis libéré grâce à la Croix-Rouge canadienne après avoir prétendu être un pilote canadien accidenté. Tout semblait providentiel : le 17 juin 1944, il rejoignit les Alliés en Algérie française et rencontra le général de Gaulle. Le gouvernement provisoire le nomma aumônier de la marine, réalisant son rêve d’enfance.

Après la guerre, encouragé par ses amis résistants, il se présenta aux élections législatives sous l’étiquette du MRP (Mouvement républicain populaire) dans la Meurthe-et-Moselle et fut élu député. Espérant réformer la société par le système politique, il déménagea dans un vieux manoir à Neuilly-sur-Seine (quartier ouvrier de Seine-Saint-Denis) pour faciliter ses déplacements vers le Parlement parisien. Cette demeure devint rapidement un lieu de rencontre pour les ouvriers, une auberge gratuite pour les jeunes et un refuge pour les sans-abri, financé par son salaire de député. En 1949, il rencontra Georges, son voisin fraîchement sorti de prison et désespéré. Le prêtre lui dit : « Je n’ai rien à te donner ; au contraire, tu n’as rien à perdre car tu cherches à mettre fin à tes jours, alors donne-moi ce dont tu peux t’affranchir pour m’aider à aider les autres. » Cette réponse pleine de compassion toucha profondément. À Pâques 1950, avec l’aide de Georges, il fonda l’« Emmaüs », nom inspiré de l’Évangile. Georges devint le premier membre. Personne ne prévoyait qu’Emmaüs se répandrait dans 35 pays avec 350 communautés (dont 110 en France), devenant un grand groupe d’aide non gouvernemental international.

Dans les années 50, face à la grave pénurie de logements à Paris et dans sa banlieue, où les bidonvilles proliféraient et les expulsions étaient fréquentes, surtout en hiver, le rôle d’Emmaüs évolua. Non seulement ils accueillaient les déplacés, mais ils entreprirent aussi de construire eux-mêmes des logements pour résoudre ce problème social majeur. L’appel retentit partout à Paris : les nécessiteux affluèrent de toutes parts pour bâtir des cabanes en bois, en tôle ou en briques comme des champignons. Sous la tolérance bienveillante du gouvernement, des projets naquirent à Neuilly-sur-Seine, Pontault-Combault et Plessis-Trévise, prouvant aujourd’hui encore ces efforts via les appartements sociaux Emmaüs. Financé par le salaire du député, le prêtre s’investit corps et âme dans cette réforme sociale difficile. Conscient que quitter la politique rendrait la gestion du groupe plus complexe, il eut une idée géniale : imprimer des tracts d’appel à la solidarité sur les grands axes parisiens pour collecter des fonds. Bien que touchant pour les membres, cette méthode restait limitée. Ainsi naquit l’idée de la production : les récupérateurs d’Emmaüs commencèrent à ramasser cartons, vieux livres, ferraille, vêtements usagés, ainsi que des appareils électroménagers et meubles à restaurer et revendre. Ce modèle économique innovant offrit des opportunités immenses, bénéficiant aujourd’hui aux classes moyennes et inférieures et promouvant l’écologie face à la société de consommation.

L’acte le plus marquant eut lieu le 1er février 1954, durant un hiver rigoureux (-10°C). Par radio Luxembourg, il lança un appel désespéré : « Amis, aidez-nous ! Une femme vient de geler morte... Chaque nuit, plus de 2000 personnes dorment nues et affamées sur le bitume gelé. Nous avons créé 200 lits d’urgence. Chacun peut aider les sans-abri. Nous avons besoin de 5000 couvertures et de 300 grandes tentes militaires. » Sa passion et son message éveillèrent la conscience collective, suscitant une générosité massive et faisant de lui une figure publique célèbre. Pour lui, ce n’était que son devoir moral. Mais cet effort constant détériora sa santé : hospitalisé de 1954 à 1958 (22 mois, six opérations), il ne reprit des forces que progressivement.

Devenu le combattant des pauvres et de la justice sociale, il influença profondément la France consumériste et individualiste. Ses actions suscitaient des échos et encourageaient les jeunes : « Ne regardez pas l’argent, ayez de l’amour. » En 1969, il organisa la première conférence mondiale d’Emmaüs à Berne (Suisse), instaurant la foi du don « servir les plus nécessiteux ». Il intervint en 1971 pour aider les victimes du Bangladesh et en 1979 pour les réfugiés boat people d’Asie du Sud-Est. Dans les années 80, avec ses cheveux blancs, sa barbe, son visage ridé, son manteau bleu usé et sa canne, il devint la figure publique la plus aimée de France, continuant à lutter pour la justice et contre la pauvreté. En 1984, indigné par la destruction européenne des excédents agricoles, il fonda la Banque alimentaire française. En 1985, le comédien Coluche, suivant ses idées, créa les Restos du Cœur pour aider les familles pauvres pendant l’hiver. L’année suivante, Coluche fit don de 1,5 million de francs au « Père des Pauvres », avant de mourir trois mois plus tard dans un accident de voiture ; le prêtre lui rendit un hommage funèbre émouvant. Il utilisa ensuite les médias pour éduquer la société, jugeant cela essentiel pour un prêtre.

En 1992, à l’occasion de la Fête nationale, le président lui décerna la Légion d’honneur à l’âge de 80 ans. Il refusa de la porter car 300 familles africaines sans-abri vivaient toujours dans des conditions précaires sur la pelouse de Vincennes. 24 heures plus tard, le gouvernement socialiste fournit deux immeubles pour résoudre le problème, montrant son influence. En décembre 1994, près de Noël, accompagné des militants de la DAL (Droit au Logement), il occupa illégalement un appartement vide rue Dragon dans le 6e arrondissement de Paris. Le Premier ministre Édouard Balladur accepta de ne pas envoyer de CRS, et le maire Chirac, dans le contexte électoral, fit appliquer la loi de 1945 sur la réquisition des logements vacants. Il resta toujours en première ligne des combats sociaux, menant des grèves de la faim à l’église Saint-Bernard pour les réfugiés sans-papiers et sans-logis, défiant son âge et sa santé. Moins actif après 1996 pour raisons de santé, il défendit en juin 1999 les droits de 40 familles expulsées. En 2002, malgré les risques, il se rendit personnellement à Choisy-le-Roi pour dénoncer les lois sécuritaires de Nicolas Sarkozy concernant les camps de Roms roumains. En 2004, il appela à Trocadéro à saisir les logements vides et à construire des logements sociaux. L’année précédente, alors que la loi sur le logement social était en discussion, il fut porté par des membres d’Emmaüs jusqu’à l’Assemblée nationale, sacrifiant son confort pour la cause, espérant réveiller la conscience et la fraternité sociales.

Avant le Nouvel An, une nouvelle génération de mouvements sociaux, les « Enfants de Don Quichotte », vit le jour, perpétuant l’esprit et la morale du « Père des Pauvres ». Ils occupèrent le canal Saint-Martin pour défendre les marginaux et sans-abri, attirant l’attention médiatique et le débat public lors de la présidentielle. Le Président de la République évoqua le droit au logement dans son discours du Jour de l’An, et le parti au pouvoir accéléra le projet de loi sur le logement social, actuellement en cours d’examen parlementaire. C’est l’un des objectifs ultimes de lutte du combattant des pauvres. Malheureusement, le « Père des Pauvres » est décédé avant même que cette loi ne soit finalisée. Pour Emmaüs, les « Enfants de Don Quichotte » et la DAL, la révolution n’est pas achevée ; il faut continuer. Tel est l’héritage le plus important et la volonté sociale laissée par le « Père des Pauvres » des pauvres.