Denis, « Les Muses », 1893, 168 x 135 cm.

« Le Baptême » (1907), œuvre de Denis chargée de religiosité et de symbolisme. - Denis, « Hommage à Cézanne » (1900), 180 x 240 cm. Du 31 octobre 2006 au 21 janvier 2007, le Musée d'Orsay rend un suprême hommage au maître prophétique Denis en exposant les œuvres de toutes les périodes de sa vie. Cette exposition permet de saisir d'un coup d'œil les caractéristiques et le style de son œuvre tout entière. Outre être un peintre éminent, Denis était aussi un photographe talentueux ; on peut y découvrir une série de photographies prises avec un Pocket Kodak : photos de la vie quotidienne (famille, bébés, voyages, plage, etc.).

Meneur dominant de l'école prophétique de la fin du XIXe siècle en tant que peintre et théoricien, Denis fut profondément influencé par le synthétisme de Gauguin, via son ami Sérusier, ainsi que par la peinture de la Renaissance italienne (il visita l'Italie à deux reprises, en 1895 et 1897). En 1890, à seulement vingt ans, il fonda avec ses amis peintres Bonnard, Vuillard, Valloton et Sérusier l'école des Nabis (voir note ci-dessous). Dès cette époque, Denis faisait preuve d'une grande audace dans ses toiles, utilisant des surfaces de couleur planes et un rythme organisationnel conférant à la structure picturale toute sa force décorative. Il formula sa théorie de la peinture : « Avant qu'on se souvienne d'un tableau comme étant un cheval effaré, une femme nue ou quelque autre allégorie, il faut dire qu'avant tout c'est une surface plane recouverte de couleurs disposées en un ordre relatif. » De manière évidente, Denis et les Nabis ont indiqué les axes d'exploration de la peinture moderne du XXe siècle. Les peintres nabis considéraient que la couleur pure est équivalente à la lumière et constitue l'expression d'une joie spirituelle, concepts artistiques qui pointent vers la peinture abstraite.

Les caractéristiques distinctives de la peinture de Denis sont son aspect narratif, décoratif, plat et ornemental, se rapprochant du style Art Nouveau.

Les Nabis : ce terme hébreu signifie « prophètes ». Ce nom fut donné en 1888 par le poète Cazalis à un jeune groupe de peintres. L'école fut fondée en 1890 ; ses membres comprenaient les peintres Bonnard, Denis, Vuillard, Valloton et Sérusier, entre autres. Ils estimaient que la couleur pure est équivalente à la lumière et constitue l'expression d'une joie spirituelle. Ils comprenaient que tout art est une transmutation, semblable à une sensation reçue, et saisissaient la déformation objective, qui repose sur des conceptions purement esthétiques et décoratives. Cette technique de coloration particulière et cette déformation objective s'intègrent dans l'expression personnelle de l'artiste. Les caractéristiques distinctives de la peinture de l'école des Nabis sont leur aspect narratif, décoratif, plat et ornemental, se rapprochant de l'Art Nouveau de la fin du XIXe siècle.