(image du haut) La Conversion de saint Paul (1542-45), empreinte d'un profond sentiment religieux, (image du bas) La Crucifixion de saint Pierre (1546-50), toutes deux conservées dans la basilique du Vatican. Michel-Ange est un maître sans précédent dans l'histoire de l'art de la civilisation occidentale, et le sculpteur, peintre, architecte et poète le plus renommé de l'âge d'or de la Renaissance, l'un des trois géants de l'art aux côtés de Léonard de Vinci et Raphaël. Il a presque entièrement consacré sa vie à l'Église, en laissant notamment les magnifiques et grandioses fresques de la chapelle Sixtine du Vatican, qui ont laissé dans l'histoire de la civilisation humaine une immense splendeur illuminant les cœurs des hommes de tous temps et de tous pays.

L'art de Michel-Ange n'est pas aussi intellectuel et délicat que celui de Léonard de Vinci, ni aussi élégant et raffiné que celui de Raphaël. Il se caractérise par une personnalité forte, généreuse, majestueuse et grandiose, qui, à travers des formes latentes, explore une image extraordinaire, cherchant un équilibre entre l'angoisse et l'harmonie solennelle.

Le grand maître Michel-Ange naquit le 6 mars 1475 dans une famille de la classe moyenne en banlieue de Florence. Dès sa petite enfance, il fut confié à une nourrice ; par coïncidence, la famille de celle-ci tenait un atelier de pierre, et il grandit au son du bruit de la sculpture, ce qui, par imprégnation inconsciente, le rapprocha davantage de l'art sculptural. Mais dans cette famille de classe moyenne, son père espérait qu'il réussît brillamment, alors que Michel-Ange se passionnait pour l'art. À l'âge de treize ans, il entra dans l'atelier du peintre renommé Domenico Ghirlandaio, s'appliquant avec acharnement à l'étude de l'art ancien et moderne, prenant pour modèles artistiques les grands maîtres du passé Giotto et Masaccio. Il se tourna ensuite vers l'atelier du célèbre orfèvre et sculpteur Bertoldo di Giovanni (ancien assistant de Donatello), s'engageant ainsi sur la voie de l'art sculptural. Ses débuts furent profondément influencés par son maître, dans le grand style naturaliste et réaliste de Donatello.

Lorsque son maître Bertoldo mourut en 1491, Michel-Ange entra à la cour du souverain de Florence, le riche Laurent de Médicis. C'était alors le lieu de rassemblement des humanistes, des artistes et des personnalités en vue. Michel-Ange, outre l'étude de la collection de sculptures de l'Antiquité grecque et romaine de la famille Médicis, s'immergea dans les courants humanistes les plus avancés de l'époque, posant ainsi des fondations solides pour sa future création artistique. Mais cette période faste ne dura pas : en 1492 (année où Christophe Colomb découvrit le Nouveau Monde), Laurent de Médicis, qui chérissait les artistes, mourut peu après. Son fils Cosme lui succéda, mais Michel-Ange, n'y trouvant plus d'estime, dut quitter la cour des Médicis. C'est durant cette période qu'il créa la seule sculpture sur bois de sa vie, un Christ en croix (1492-93).

En 1494, lors de l'invasion de l'armée française, Michel-Ange s'enfuit à Venise, puis se rendit à Bologne. C'est là qu'il étudia en profondeur les œuvres des grands écrivains de la pré-Renaissance (Dante, Pétrarque, Boccace), ce qui éveilla également chez lui un vif intérêt pour la poésie et la littérature, faisant de lui un poète. À cette époque, il créa des œuvres telles que l'Ange portant un candélabre, saint Proculus et saint Pétronius. En novembre 1495, il retourna dans sa ville natale. Au début de l'année suivante, il visita Rome pour la première fois, admira la célèbre sculpture grecque antique du Laocoon, et commença sa carrière de sculpteur (à vingt et un ans). Sa première œuvre remarquable, Bacchus (1496-97), témoigne de la maîtrise parfaite par Michel-Ange de la beauté de la forme humaine (anatomie du corps), rendue vivante sous une précision incomparable.

Ensuite, invité par le Saint-Siège du Vatican, il acheva entre 1498 et 1499 sa grande sculpture précoce La Pietà (Vierge pleurant le Christ), dans une structure pyramidale solennelle et sacrée, révélant avec une perfection immaculée la tristesse et la beauté (la beauté semble être intuitive, la tristesse est l'essence). Cette œuvre allait porter l'art sculptural de Michel-Ange à sa maturité, et fit sensation dans tout Rome ; il n'avait alors que vingt-cinq ans et connut la célébrité du jour au lendemain. L'année suivante, il fut rappelé dans sa ville natale de Florence et reçut la commande d'une autre œuvre majeure, la statue de David (1501-1504), qui est l'incarnation absolue de la conception de Michel-Ange du corps humain parfait. Dans l'esprit de l'art classique, d'une excellence parfaite, elle atteint un sommet et marque l'entrée de sa création artistique dans son âge d'or le plus éclatant. C'est également à cette période que Michel-Ange acheva sa première œuvre de peinture sur plan, La Sainte Famille (1501-04).

En 1505, le pape Jules II convoqua le sculpteur renommé Michel-Ange à Rome et le chargea de construire un mausolée. Michel-Ange, enthousiasmé par ce projet grandiose, se rendit lui-même à Carrare pour extraire le marbre, y passant près d'un an. Mais l'année suivante, le pape changea d'avis et le projet grandiose avorta. Fou de colère, Michel-Ange quitta Rome et retourna dans sa ville natale. Le pape lui ordonna à plusieurs reprises de revenir à Rome, mais il résista obstinément. Le pape eut alors recours à la force, s'empara de Bologne et menaça directement Florence. Michel-Ange, acculé, dut finalement céder. À la fin de 1506, il rencontra le pape à Bologne et revint à ses côtés, achevant d'abord la statue du pape Jules II (1506-08).

Ensuite, en 1508, des peintres jaloux du talent de Michel-Ange, pour le mettre dans l'embarras, proposèrent au pape de confier à Michel-Ange les fresques du plafond de la chapelle Sixtine, car ils étaient convaincus qu'il ne savait pas peindre. Le pape ordonna donc à Michel-Ange d'assumer cette lourde tâche. Bien qu'il eût décliné l'offre à plusieurs reprises, ce fut en vain ; il dut accepter cette mission, ce qui lui donna aussi l'occasion d'exprimer sa pensée de la création divine de l'univers — la Genèse. C'est ainsi que le 10 mai 1508, il commença à créer la grandiose fresque du plafond de la chapelle Sixtine, qui semble dépasser les forces humaines. Sous l'impulsion de la passion et de l'ardeur de Michel-Ange, qui s'investit corps et âme, il acheva en 1509 les trois grands panneaux du plafond côté est, et ce chef-d'œuvre immortel fut entièrement terminé à la fin de septembre 1512. L'art de la peinture atteignit alors un niveau sans précédent. La forme figurative du corps humain devint le motif principal des œuvres de Michel-Ange. Sur le plan de la structure d'ensemble, le chef-d'œuvre de la Genèse n'affirme-t-il pas sincèrement l'unité de la chair, de l'esprit et de l'âme humaines ?

En 1513, un second contrat pour le mausolée du pape Jules II fut signé, le projet étant considérablement réduit. Peu après, Jules II mourut et l'évêque Giovanni de Médicis monta sur le trône pontifical sous le nom de Léon X. Michel-Ange entreprit la statue de Moïse, puissante, pleine d'allure et de charme, qu'il acheva en 1515, démontrant pleinement que son art sculptural avait atteint la maturité. Vint ensuite une série de statues d'esclaves, ces âmes emprisonnées — L'Esclave mourant et L'Esclave rebelle —, assoiffées de liberté et de libération, qui sont toutes des œuvres dans lesquelles l'artiste a projeté ses propres sentiments. En 1516, sur l'ordre du pape Léon X, il conçut la façade de l'église San Lorenzo de la famille Médicis à Florence. L'année suivante, il acheva le modèle de la façade de l'église, mais ce projet, après de multiples péripéties, ne fut pas réalisé et le contrat fut rompu. De 1519 jusqu'au début des années 1530, Michel-Ange continua à sculpter une série d'âmes emprisonnées — les statues d'esclaves —, dont la plupart restèrent inachevées : L'Esclave barbu, L'Esclave s'éveillant, Le Jeune Esclave, L'Esclave Atlas, etc., toutes imprégnées d'une vie intérieure complexe et subtile, semblant vouloir se libérer de la pierre. Durant cette période, il acheva également la grande statue du Christ ressuscité (1519-21).

En 1520 (année de la mort de Raphaël), le projet de la façade de l'église San Lorenzo fut annulé et remplacé par le projet de la chapelle funéraire de la famille Médicis. Michel-Ange entreprit la planification de cette chapelle à la géométrie parfaite et solennelle, ainsi que la statue parfaite de la Vierge à l'Enfant (1521-34). À partir de 1524, il construisit le mausolée de la famille Médicis : les tombeaux des deux ducs Lorenzo et Giuliano, et conçut la bibliothèque Laurentienne. Michel-Ange, par un humanisme intellectuel, exprima l'activité et la vie de pensée de l'homme dans le temps. En 1525, il acheva la statue symbolique du Crépuscule du tombeau de Lorenzo, et l'année suivante celle de l'Aube, utilisant des statues en forme symétrique masculine et féminine pour métaphoriser l'aube et le crépuscule.

En 1527, l'empereur du Saint-Empire romain germanique envahit l'Italie et pilla Rome. Michel-Ange participa à la révolution florentine ; la famille Médicis fut chassée et la République florentine fut proclamée, interrompant les travaux du mausolée des Médicis. En 1529, Michel-Ange fut nommé l'un des commissaires militaires de Florence. En septembre, le pape s'allia à l'empereur du Saint-Empire pour attaquer la République florentine. L'année suivante, la République capitula, le pouvoir des Médicis fut restauré et Michel-Ange s'enfuit à Venise. Le souverain de Florence, Alexandre de Médicis, lui pardonna ses crimes à condition qu'il reprenne les travaux du mausolée des Médicis. Il retourna à Florence pour continuer les travaux du mausolée et l'année suivante acheva la statue de la Nuit, à gauche du tombeau de Giuliano, ainsi qu'une statue du dieu du Soleil (son père Ludovico étant décédé). En 1532, il acheva la majestueuse statue de La Victoire, qui semble métaphoriser le renversement de la liberté de Florence. L'année suivante, il acheva la statue du Jour, métaphorisant le jour et la nuit profonde dans des figures symétriques, terminant ainsi l'ensemble des travaux de la chapelle des Médicis.

Il reçut aussitôt la commande du pape Clément VII pour la grande fresque de la chapelle Sixtine du Vatican à Rome — Le Jugement dernier, qui semble être une forme de réparation du pape pour la chute de Rome. En 1534, Clément VII mourut ; Farnèse lui succéda sous le nom de Paul III. Michel-Ange s'installa à Rome (lorsque Michel-Ange s'installa à Rome, Giambologna devint le sculpteur le plus important de Florence). L'année suivante, il fut nommé directeur général de l'architecture, de la sculpture et de la peinture du Saint-Siège, et entreprit sa fresque grandiose sans précédent : Le Jugement dernier. Sous l'impulsion de son ambition et de sa détermination, il travailla avec ardeur jusqu'à l'achèvement en 1541 de ce chef-d'œuvre mondialement célèbre. Il est universellement reconnu comme un chef-d'œuvre sans pareil dans l'histoire de l'art ; dans sa composition puissante, il modèle plus de trois cents figures nues, complexes, vivantes et animées, déployant une force et un charme incomparables.

Après l'achèvement du Jugement dernier, entre 1542 et 1550, Michel-Ange entreprit La Conversion de saint Paul (1542-45), empreinte d'un profond sentiment religieux, et La Crucifixion de saint Pierre (1546-50), toutes deux sans précédent, diffusant dans des images apocalyptiques la lumière de la compréhension religieuse (ce qui est bien entendu étroitement lié à la Réforme de l'époque). En 1545, il acheva enfin le mausolée du pape Jules II qui le hanta toute sa vie, dont la statue de Moïse est la plus spectaculaire. Michel-Ange dit un jour : « J'ai gaspillé ma vie, lié par ce tombeau. »

Dans les dernières années de sa vie, Michel-Ange vécut dans un sentiment religieux humble, sans jamais oublier l'art sculptural. Entre 1546 et 1555, il acheva avec une maîtrise consommée la grande statue de la Pietà de Florence, qui rappelle la Pietà de ses débuts, dans une composition pyramidale rigoureuse et d'une excellence parfaite. Il est à noter que le vieillard voilé derrière le Christ n'est autre que Michel-Ange lui-même. La Pietà Bandini (1550-60) et la Pietà Rondanini (1552-64) sont toutes deux des œuvres dans lesquelles l'artteur a transposé l'esprit de compassion de toute sa vie en une sagesse profonde et des images poignantes. En 1547, Paul III nomma Michel-Ange architecte en chef de la basilique Saint-Pierre. L'art architectural devint alors l'aboutissement de la sagesse de ses dernières années : grandiose et puissant, généreux et majestueux, vigoureux et énergique, à l'image de sa peinture et de sa sculpture.

À partir de 1547, il entreprit la planification et la conception de la basilique Saint-Pierre ; de 1550 à 1559, il conçut l'église San Giovanni dei Fiorentini ; en 1562, il dessina une porte de la ville de Rome ; en 1564, il conçut la réaménagement de la grande place du Capitole à Rome, etc. Tel un géant de la civilisation sans précédent, artiste complet et débordant de talent, il libéra l'art traditionnel et exerça une influence profonde sur l'histoire de la civilisation occidentale. Lorsque le 18 février 1564 (à l'âge de quatre-vingt-neuf ans) cette étoile éclatante, unique dans l'histoire, s'éteignit, une autre étoile de la civilisation occidentale naissait : Shakespeare. Michel-Ange, non seulement par son génie, mais aussi par sa longévité, devint ainsi un pont entre la Renaissance et la Contre-Réforme.