Millet, Les Glaneuses, 83×111 cm, 1857. Musée d'Orsay, Paris. Millet (1814-1875) est le peintre paysan le plus célèbre de l'école de Barbizon ; toute sa vie, il s'est intéressé à une vie rurale ancrée dans la terre, simple et sincère. Il dépeint, par un réalisme naturel pieux, les conditions de vie difficiles des paysans pauvres.

Cette œuvre mondialement connue de Millet, Les Glaneuses, représente trois glaneuses simples courbées pour ramasser des épis dans un champ après la moisson. L'arrière-plan montre précisément des travailleurs occupés à récolter et transporter les cultures, sous l'horizon lointain (métaphore de la petitesse des classes inférieures). Sous des couleurs chaleureuses et un contraste clair-obscur, elles ressemblent à des statues robustes et puissantes, sans aucune sentimentalité ni illusion pastorale, mais plutôt comme un reflet social profond. Dans les campagnes économes, rien ne doit être gaspillé, pas même un seul grain de blé.

Millet a déclaré à propos de son œuvre : « Je veux simplement attirer l'attention sur ces personnes pauvres qui travaillent si dur pour vivre. Je suis un paysan... Quant à ma méthode... elle découle en grande partie de la compréhension des difficultés de la vie. » Contemporain du maître du socialisme Marx, Millet semble avoir rejoint la même destination par des chemins différents dans son souci des classes moyennes et inférieures et son idéologie. Il devient ainsi le maître du réalisme socialiste futur, tel que Courbet avec Les Casseurs de pierres, Daumier avec La Femme au linge, Degas avec Les Repasseuses, ou Caillebotte avec Les Peleurs d'écorce.