Impression, soleil levant (48×62 cm, 1872), Musée Marmottan Monet, Paris. Cette œuvre mondialement célèbre est à l'origine du nom de l'impressionnisme et la plus fameuse de Monet. Elle rend avec un éclat inégalé l'impression naturelle, l'atmosphère et la lumière vive. C'est une vue maritime novatrice peinte par l'artiste face au port du Havre, qu'il connaissait bien dans sa région natale : un port aux horizons infinis, un soleil rougeoyant à l'horizon, des reflets colorés baignant ciel et mer, et des navires esquissés en quelques traits simples. Dans les coups de pinceau brut et les couleurs sensibles caractéristiques de Monet, ces éléments révèlent abondamment l'image naturelle, la lumière scintillante et vive ainsi que l'atmosphère brumeuse de l'aube, ouvrant une voie visuelle unique qui a guidé la peinture moderne et dont le rayonnement fut amplifié par le néo-impressionnisme.

Cette transformation de l'image naturelle dans la peinture semble influencée par le peintre britannique Turner. En 1870, Monet et Pissarro, fuyant les troubles politiques en France, se rendirent à Londres où ils purent admirer de leurs propres yeux les chefs-d'œuvre de Turner ; ils furent particulièrement émus par la lumière et l'atmosphère créée par les couleurs.

Une anecdote célèbre entourant cette toile concerne son titre lors d'une exposition. Lorsqu'on demanda au sujet de l'œuvre à l'artiste, celui-ci répondit « impression ». Edmond Renoir, frère du peintre Pierre-Auguste Renoir et responsable de la brochure d'exposition, ajouta ensuite explicitement les mots « soleil levant » dans la mise en page. Cependant, nul ne savait s'il s'agissait du lever ou du coucher du soleil. Bien sûr, sous l'influence du titre, on n'hésita pas à y voir un « lever de soleil ».

L'écrivain Zola suivait également avec attention ce nouveau courant impressionniste. Il exprima sa préférence particulière pour Monet, écrivant : « Parmi les peintres impressionnistes, je considère Monet comme le plus important. Il saisit l'essence de notre époque, il grandit et continue de croître, tout en étant apprécié par ceux qui l'entourent. »