Hommage suprême au voyageur du temps et de l'espace, On Kawara (1933-2014)

Par Chen Chi-Hsiang. Regardant vers l’horizon, l’artiste conceptuel japonais On Kawara est décédé la veille de la fête nationale française, le 13 juillet, à l’âge de 81 ans. Artiste japonais naturalisé américain (1933-2014), il se distingue dans le courant de l’art conceptuel par un style unique, transformant le temps en peinture conceptuelle pour manifester, enregistrer et marquer sans interruption sa série la plus célèbre : les Date Paintings.

Cette série débute le 4 janvier 1966 dans son atelier de la 13th Street East à New York. Peints sur des toiles allant de 20,5 × 22,5 cm à 155 × 225 cm, ces tableaux monochromes portent une date inscrite en blanc avec une police soignée, dans la langue du pays où l’artiste se trouve. Si les premières œuvres utilisent un fond rouge ou bleu ciel, elles adoptent ensuite des teintes sombres proches du noir, gris-brun, gris-vert ou bleu foncé. Ces peintures doivent être achevées le jour même ; elles constituent une mesure temporelle abstraite visant à saisir le déroulement du temps et à interpréter la dimension spatio-temporelle de la vie.

Individuellement ou assemblées dans des boîtes contenant des journaux ou coupures du jour, ces Date Paintings deviennent le témoignage de l’état d’existence de l’artiste ainsi qu’une manifestation politique et sociale de l’actualité. Dès 1964, la série I Read, utilisant des collages de journaux datés, préfigurait déjà ces Date Paintings. En 1965, la série Locations inscrivait les coordonnées géographiques sur des fonds monochromes, anticipant davantage leurs caractéristiques.

Entre 1966 et 1979, outre les Date Paintings et les collages, Kawara explore plusieurs axes. La série I Met (1968) note par écrit les noms des personnes rencontrées et trace ses déplacements quotidiens. Parallèlement, la série I got up utilise des cartes postales de paysages envoyées à des amis depuis son lieu de résidence, dont le cachet postal indique clairement le lieu et la date d’envoi. Une autre série, I am Still Alive, transmet via télégramme des informations sur sa présence dans le milieu des arts plastiques, servant de registre existentiel.

Ces investigations, simples et claires, s’inscrivent dans le cadre linguistique et soulignent l’intimité entre l’art et la vie, grâce à l’utilisation systématisée de l’information dans le volume du temps et de l’espace. De 1970 à 1980, Kawara a systématiquement tapé au machine à écrire la géographie de la vie humaine sur un million d’années et les états temporels discontinus, publiés sous deux grandes séries de dix volumes chacune : One Million Years-Past et One Million Years-Future. Sous une volonté quasi compulsive, il manifeste l’affirmation de la vie et confirme que le temps constitue un défi éternel.