« Mahana no atua (Dieu du jour) », 70 × 90,5 cm, 1894. Musée des beaux-arts de Chicago. La première visite de Gauguin à Tahiti ne dura qu'un an et demi environ ; elle constitua le sommet de sa création. Dans la misère sans soutien économique et la maladie, il ramena à Paris ses nouvelles œuvres tahitiennes pleines d'espoir pour les exposer, mais sans obtenir le résultat escompté, ce qui l'accabla davantage de détresse et d'insécurité. Dans cette situation complexe où son ambition se heurtait à l'échec, il acheva à Paris cette peinture religieuse exceptionnelle, Mahana no atua (Dieu du jour), pour apaiser son esprit tourmenté. L'île de Tahiti apaisa clairement l'âme de Gauguin et libéra sa création artistique.

À travers Mahana no atua (Dieu du jour), on peut comprendre la condition vitale de Gauguin. À partir de cette toile, il plongea en lui-même pour y chercher le sens et l'essence de l'existence, comme en témoigne son œuvre la plus célèbre : D'où venons-nous ? Que sommes-nous ? Où allons-nous ?. Le Dieu du jour interprète les anciens mythes tahitiens à travers une vision imaginaire harmonieuse et parfaite du monde primitif. Dans ce paysage primitif et serein, imaginé avec un ciel bleu et nuageux, une côte azurée et des collines vallonnées, trois femmes nues énigmatiques occupent les collines au premier plan. Celle du centre est assise, les pieds dans une eau onirique colorée, tandis que deux autres, aux corps contractés, sont placées de chaque côté. Derrière elles, une statue divine et solennelle du Dieu du jour (ressemblant à une pierre sculptée) se dresse sur un rocher. À gauche, deux femmes portent des offrandes et un joueur de flûte ; à droite, deux femmes jouent et un couple amoureux s'enlace, le tout sur une ligne de côte continue.

Dans une structure pyramidale rigoureusement symétrique et des couleurs oniriques exceptionnelles, l'œuvre évoque poétiquement un monde métaphysique, le paradis tant rêvé par Gauguin.