Le formalisme abstrait des années 1950 s'appuyait sur le surréalisme. Les assemblages, le pop art et le nouveau réalisme des années 1960 ont franchi le surréalisme métaphysique pour revenir au dadaïsme et à la sociologie de l'art entrant dans la réalité. L'un des pères fondateurs du dadaïsme, Raoul Hausmann, déclarait avec une certaine maxime : « Le dadaïsme est comme une goutte de pluie tombée du ciel, tandis que les néo-dadaïstes apprennent à imiter cette chute, mais sans être la goutte elle-même. » Quant à l'op art et à l'art cinétique, ils sont nés des expérimentations du Bauhaus. Ensuite, l'art minimal a été influencé par le constructivisme, le dadaïsme (c'est-à-dire ces aspects de l'art considérés comme non artistiques) et la peinture abstraite tardive.

Peu après la fin de la Seconde Guerre mondiale, diverses formes de peinture ou de sculpture semblaient offrir un refuge contre les pressions de la vie urbaine, tout en constituant une protestation contre la mécanisation et la déshumanisation de la vie (peut-être aussi une libération du traumatisme post-guerre). Le pop art estime que l'environnement urbain peut également fournir des expériences constructives (le nouveau réalisme français ne fait pas exception). Le critique d'art du nouveau réalisme Pierre Restany affirmait : « L'art devrait abandonner l'ancienne notion selon laquelle l'œuvre d'art est quelque chose de spécial ou un luxe réservé à quelques-uns. Les artistes tentent de créer un nouveau langage de communication avec le grand public ; ils rejettent ce rôle ambigu qui consiste à être à la fois des pionniers et des producteurs indépendants. Les artistes se préparent à assumer leur travail difficile dans la société future : l'organisation du loisir. »

Nouveau réalisme français : le lieu de l'objet. Pop art américain et britannique : la représentation de l'objet. Groupe international Fluxus : le lieu de l'objet et de la vie.