Jacques Chirac adresse un dernier message télévisé aux Français. Au moment de la passation des pouvoirs, il met fin à son mandat présidentiel de douze ans. Le 15 mai à 20 heures, il prononce un discours bref mais solennel à la télévision publique pour dire « au revoir » au peuple français, clôturant par une révérence un bilan mitigé et mettant fin à ses quarante années d'influence sur la scène politique française. Il annonce qu'il continuera de servir la France d'une autre manière.

Les médias français lui rendent hommage tout en n'hésitant pas à critiquer ouvertement son action. Selon les sondages, 54 % des citoyens sont insatisfaits de ses douze années de gouvernement, reflétant un bilan contrasté. Les critiques portent notamment sur les échecs intérieurs, en particulier économiques : taux d'imposition élevés, chômage persistant (entre 8,5 % et 10 %), augmentation de la pauvreté, concentration des immigrés dans les banlieues et détérioration de la sécurité publique (émeutes de 2005 dans les banlieues parisiennes). La croissance économique de la France se classe dernière dans l'UE ; le PIB passe du 7e rang mondial au 17e, et la richesse par habitant, du 5e au 13e rang en dix ans. Ces problèmes sociaux érodent la confiance des Français envers leur pays et leur avenir. Le Figaro souligne que « M. Chirac n'a pas su réveiller la conscience nationale face aux problèmes économiques fondamentaux, plongeant la France dans une impasse injustifiée ».

La France, avec l'Allemagne, était autrefois le moteur de l'UE, mais le rejet du traité constitutionnel européen lors du référendum de 2005 a mis fin à cette dynamique. Ce refus, dû à un manque de campagne gouvernementale active, a annulé les efforts européens de M. Chirac et réduit l'influence française, paralysant les affaires européennes. La Croix critique un « excès de confiance et d'indifférence » ayant compromis l'approbation du traité.

Néanmoins, M. Chirac est salué pour sa défense internationale de la France et son opposition à l'invasion américaine de l'Irak. The Financial Times note qu'il a reconnu la responsabilité de la France dans la déportation des Juifs sous l'occupation allemande et mené l'« ancienne Europe » contre la guerre en Irak en 2003, avertissant contre le unilateralisme américain. François Bayrou, chef du centre, loue « la voix noble et grande de la politique étrangère » portée par M. Chirac au moment où la France en avait le plus besoin. Ses combats contre le racisme sont également reconnus.

Né à Paris en 1932, marié en 1956, il effectue son service militaire en Algérie (1956-1957) et entre en politique en 1962 comme conseiller du Premier ministre Pompidou. Il forme son premier gouvernement en 1967, devient député, puis ministre de l'Agriculture sous le président Pompidou (1972-1974). Sous le président Giscard d'Estaing (1974-1976), il est Premier ministre. En 1977, il fonde l'Union pour un mouvement populaire (UMP) issue du RPR (Rassemblement pour la République). Maire de Paris de 1977 à 1995 (18 ans), il fait face à de nombreuses accusations de corruption non élucidées qui deviendront son premier procès après sa démission.

Il se présente à la présidentielle en 1981 (18 % au premier tour), battu par Mitterrand (PS) et Giscard. Il est Premier ministre durant la cohabitation (1986-1988). Battu à nouveau par Mitterrand en 1988, il triomphe en 1995 face à Lionel Jospin (PS), devenant le 22e président de la République. En 1997, il dissout l'Assemblée, provoquant une nouvelle cohabitation avec Jospin comme Premier ministre. Réélu en 2002 avec 82 % des voix face à Jean-Marie Le Pen (FN), il mène en 2003 une diplomatie courageuse contre l'intervention américaine en Irak.

En 2005, le référendum constitutionnel est rejeté, les banlieues sont secouées par des émeutes et la sécurité se dégrade. M. Chirac est hospitalisé pour un accident vasculaire cérébral. Le 20 juin 2006, il inaugure le Musée du Quai Branly, projet culturel majeur qu'il a soutenu, marquant sa contribution patrimoniale. En début d'année 2007, annonçant qu'il ne briguerait pas un troisième mandat, il met fin à une carrière de plus de 40 ans, ayant été ministre et Premier ministre deux fois, président deux fois et maire de Paris pendant 18 ans. Il déclare : « Je continuerai, d'une autre manière mais avec la même passion, à me battre pour la justice, le progrès, la paix et la gloire de la France, pour lesquelles j'ai lutté toute ma vie. » Une page de l'histoire de France se tourne. Adieu, M. Chirac.