(Haut) Le célèbre retable mystique de l'Agneau de Van Eyck, 350x461 cm, 1425-1432, cathédrale St-Bavon Gand. (Bas gauche) Van Der Goes Adoration des mages, 147x242 cm, Staatliche Museum Berlin. (Bas droite) Gerard David Le Baptême du Christ, 130x96 cm, vers 1507, Musée communal de Bruges. (Bas) Bruegel l'Ancien Le Jardin des délices, 52x78 cm, 1567, Alte Pinakothek Munich.

  1. À partir des XIIIe-XIVe siècles, une autre force populaire émergeant après l'Italie est celle des Flandres (actuels Pays-Bas, Belgique et nord de la France). La découverte des routes maritimes vers les Amériques et les épices des Indes a fait de Bruges et Anvers, sur la côte atlantique, l'une des plus grandes villes commerciales d'Europe. Dans cette liberté ouverte et prospérité économique naît une nouvelle force artistique, faisant de cette région un autre centre humaniste.
  2. Cependant, le rôle des Flandres dans ce mouvement artistique et culturel n'est pas fortuit ; dès le XIIe siècle, elles avaient déjà développé l'art gothique (comme les vitraux ou tapisseries gothiques).
  3. Au début du XVe siècle, la peinture flamande avait atteint un niveau élevé, notamment grâce à l'utilisation de nouvelles matières comme la peinture à l'huile. Bien que les peintres italiens admirent l'art byzantin, ils étaient aussi fascinés par la peinture flamande, envoyant certains artistes (comme Antonello de Messine) étudier loin de chez eux.
  4. Dans le courant humaniste ouvert, face aux crises religieuses de réforme et de contre-réforme, ils penchent vers la Réforme, sous l'influence majeure de Martin Luther.