« Le Pauvre Pêcheur », 155,5 × 192,5 cm, 1881, Musée d'Orsay, Paris. Puvis de Chavannes (1824-1898) est un précurseur du symbolisme français et un expert en fresques. Il étudie initialement le droit à l'École Polytechnique avant de décider de devenir peintre après deux voyages en Italie en 1846 et 1848. Il entre dans l'atelier du peintre Ary Scheffer, puis brièvement chez Delacroix, avant de suivre les cours de Thomas Couture. Favorable aux sujets classiques, il y développe une sensibilité symboliste distinctive. Sa première participation au Salon en 1850 est suivie d'un rejet pendant dix ans. À partir de 1861, il réalise de nombreuses fresques décoratives historiques (Musée des Beaux-Arts de Marseille, Musée des Beaux-Arts de Lyon, Panthéon de Paris, amphithéâtre de la Sorbonne), acquérant ainsi une renommée soudaine. Dans ses œuvres au style classique, il exprime souvent des significations inexprimables et une esthétique remarquable. Sur ses surfaces colorées planes, sans ombres ni relief (comme des fresques), il révèle un monde sensible étrange et presque excentrique grâce à une harmonie inhabituelle de tons clairs. Cette beauté poétique incomparable fascine Gauguin, Seurat et les Nabis, ainsi que Matisse. « Le Pauvre Pêcheur » est l'une des œuvres les plus matures, simples, absurdes et célèbres de Puvis de Chavannes. Le pêcheur pauvre, vêtu de haillons, se tient sur une petite embarcation au bord de l'eau, les yeux fermés, les mains jointes, semblant prier pour son filet fraîchement lancé. Sur la rive, sa femme cueille des fleurs sauvages tandis que leur enfant nu dort paisiblement, illustrant l'intérieur et les conditions de vie des gens de mer. Les gestes et les esprits de ces trois personnages sont manifestement déconnectés, créant dans ce paysage marin aux tons clairs et étranges une scène absurde et étonnante. En 1929, le critique d'art Camille Mauclair écrit à propos de Puvis de Chavannes : « C'est un poète fataliste, simple et touchant comme une romance populaire, un peintre-poète. Jamais on n'a combiné avec tant de détermination des effets artistiques puissants pour créer une image particulière, une peinture envoûtante qui, pourtant, nous fait oublier la toile elle-même (…) ».