(Haut) Les Trois Grâces, 17x17 cm, 1504-1505, Musée Condé, Chantilly, France. (Bas gauche) Vierge de Sixte, 265x196 cm, 1513-1514, Gemäldegalerie Alte Meister, Dresde, Allemagne. (Bas droite) L'Assomption, 405x278 cm, 1518-1519, Vatican. Indubitablement, Raphaël est l'un des plus grands peintres de l'histoire de la peinture occidentale ; son art au faîte de sa perfection est devenu le modèle de toute la peinture européenne. Cet apport majeur à la civilisation occidentale, Raphaël, naquit le 6 avril 1483 dans une famille d'artistes à Urbino, ville située sur le plateau central de l'Italie. À cette époque, Frédéric II, duc d'Urbino, était un humaniste et un célèbre mécène passionné par les arts et la culture. Ce petit duché fut l'un des centres les plus dynamiques des arts plastiques du XVe siècle, méritant ainsi le surnom de « phare de la Renaissance ». Parmi les artistes notables actifs alors : Brunelleschi, Paolo Uccello, Piero della Francesca, Andrea Mantegna, etc.

Le style artistique unique de Raphaël est étroitement lié à son environnement. Son père étant peintre à la cour d'Urbino, il accompagna celui-ci dès son enfance et fut imprégné de cet humanisme avancé. Passionné de peinture dès son jeune âge, il réalisa une œuvre représentant la Vierge à l'Enfant à treize ans. À seize ans, il entra dans l'atelier du célèbre Pérugino. Ses premières œuvres (Les Noces de la Vierge, Le Rêve du Chevalier) reflètent le style clair, rigoureux et généreux de son maître.

En 1504, le jeune Raphaël se rendit à Florence, berceau de la Renaissance, pour y rencontrer Léonard de Vinci et étudier les maîtres florentins comme Masaccio et Michel-Ange. Humble et avide de connaissances, il sut réunir en lui les talents des anciens et des modernes, développant un style singulier qui fit de lui un maître inégalé. Parmi ses œuvres majeures de cette période figurent : La Vierge du Grand-Duc (1504), La Vierge au pré (1506), Autoportrait (1506), La Vierge au jardin (1507), La Descente de croix (1507).

En 1508, recommandé par l'architecte Bramante, il fut invité à Rome par le pape Jules II. À cette époque, la Cité du Vatican abritait des artistes tels que Bramante, Michel-Ange et Luca Signorelli, tandis que d'immenses chantiers étaient en cours. Dès 1508, Raphaël entama la période la plus brillante de sa vie, réalisant une série de fresques monumentales qui s'échelonnèrent sur plusieurs décennies. Ses œuvres les plus remarquables sont les cycles de fresques célébrant le vrai, le beau et le bien, dans le Style de la Signature. Sous la théologie se trouve La Dispute du Saint-Sacrement ; sous la philosophie, L'École d'Athènes ; sous la jurisprudence, Les Vertus cardinales ; sous la poésie, Le Parnasse. Ces chefs-d'œuvre exigèrent tout son génie.

En 1514, il devint directeur des travaux architecturaux du Vatican. En 1515, nommé conservateur des antiquités grecques et romaines, il approfondit l'étude de l'art antique, portant son propre travail à une perfection suprême et faisant de lui le père du classicisme pendant des siècles. Hélas, il mourut prématurément à trente-sept ans, le 6 avril 1520, alors qu'il travaillait sur L'Assomption de la Vierge. Son art eut une influence profonde sur la peinture européenne, devenant le modèle de l'art classique occidental.