Les feuilles de rhubarbe à grandes palmes, d'un vert profond et de taille exceptionnelle, ressemblent à un plat à laver ; leur forme évoquant celle des épinards, on les appelle aussi rhubarbe épinard.
La rhubarbe se décline en variétés aux tiges charnues et épaisses aux couleurs vertes ou rose (rose) pâle.
En France, on utilise généralement les pétioles épais pour préparer des confitures et des desserts (comme la tarte à la rhubarbe ou le gâteau à la rhubarbe).
Détail d'un délicieux gâteau à la rhubarbe.
Une délicieuse tarte à la rhubarbe.
Détail d'une délicieuse tarte à la rhubarbe.

Texte et photos / Chen Chi-Hsiang. La rhubarbe (plante herbacée) et le laurier (petit arbuste), situés dans un coin du mur du jardin, ont été achetés lors d'achats au marché aux légumes d'une petite ville. Ce sont des plantes courantes dans les jardins ou potagers français, cultivées pour l'ornement et la consommation. Aujourd'hui, la rhubarbe pousse vigoureusement, formant une grande touffe dense. Ses feuilles palmées vert foncé sont énormes, semblables à un bassin de toilette ; sa forme évoquant l'épinard lui vaut aussi le nom de rhubarbe épinard. Elle présente des tiges charnues vertes ou rose framboise. Appartenant à la famille des Polygonacées, c'est la plus grande plante herbacée vivace au monde, avec des espèces sauvages réparties en Europe et en Asie centrale. Au printemps, elle se distingue par ses inflorescences fleuries de petites fleurs ; par temps doux et ensoleillé, elle dégage une vitalité pleine d'énergie, marquant la saison ornementale. À la fin de l'automne, les tiges et les feuilles se flétrissent jusqu'à la germination au début du printemps.

Les feuilles vert foncé de la rhubarbe contiennent de l'acide oxalique, qui est assez toxique et inapproprié pour la consommation directe, mais elles sont utilisées comme remède en Chine. En France, on utilise généralement les pétioles charnus pour faire des confitures et des desserts (comme la tarte à la rhubarbe ou le gâteau à la rhubarbe). Après lavage et tranchage, ils sont marinés légèrement acides puis sucrés, offrant une texture alcaline agréable. Les Britanniques préfèrent les utiliser comme dessert crumble. Une consommation modérée est bénéfique pour la santé, notamment pour les personnes souffrant de constipation (voir ci-dessous les effets des herbes médicinales chinoises).

En Chine, l'usage principal de la rhubarbe est médicinal. C'est un laxatif et un purgatif courant en médecine traditionnelle chinoise, aux « propriétés drastiques », « très amer et très froid ». L'utilisation de sa racine comme laxatif remonte à au moins 5000 ans. Elle est mentionnée tant dans les prescriptions de la médecine traditionnelle chinoise que dans celles du monde arabe médiéval et européen. La rhubarbe possède un effet astringent sur les muqueuses buccales et nasales. Ses racines et tiges contiennent riches composés anthraquinoniques, tels que l'émodine, l'aloe-émodine, la physcion, le chrysophanol et la rhéine. Certains de ces composés ont un effet laxatif léger ; trois cuillères suffisent à nettoyer les déchets intestinaux, ce qui explique aussi son utilisation pour la perte de poids. Cependant, pour cette même raison, les femmes enceintes doivent s'en abstenir afin d'éviter les fausses couches.

Note : Cet article s'appuie sur Wikipédia.