Seydou Keita, photographe africain : exposition personnelle au Grand Palais

Texte et photos / Chen Chi-Hsiang | Dates : 31 mars au 11 juillet. Lieu : National Gallery du Grand Palais. À l’ère où chacun possède un appareil photo, la photographie est devenue banale ; sommes-nous tous des photographes ? Si tout le monde peut être artiste, cela ne fait pas nécessairement de nous de bons photographes. Dans cette surabondance d’images, prendre des photos procure une jouissance et devient indispensable à la vie quotidienne. Mais que découvrons-nous inconsciemment ? Devenir « professionnel » n’est pas difficile, mais sans pensée artistique ni expression, cela manque de sens.

De nombreux photographes compétents ou artistes visuels se sont formés seuls dès leur plus jeune âge, maîtrisant la technique, le regard aigu et la pensée conceptuelle. Ils cherchent à explorer et documenter systématiquement, voire à exprimer consciemment leurs idées et visions nouvelles. Seydou Keita, photographe africain, figure parmi ceux qui ont créé un nouveau style de portrait africain. Né en 1921 et décédé en 2001, il est un célèbre photographe autodidacte connu pour ses portraits en noir et blanc (mi-corps et pied). Il fut le premier photographe africain invité à exposer au National Gallery du Grand Palais. Né dans le Soudan français, il descend de l’empire du Mali du XVIIIe siècle.

Orphelin d’école à sept ans, il devint apprenti menuisier comme son père. À quatorze ans, son oncle lui offrit un appareil Kodak Browning ramené du Sénégal. Ce don fascina le jeune Seydou, qui bénéficia ensuite des conseils techniques et artistiques de Mountaga Dembele, photographe et instituteur voisin. Pendant les deux guerres mondiales, il consulta régulièrement les magazines de la société photographique P. Garnier. En 1948, quatre ans après avoir reçu son appareil, il ouvrit modestement son studio dans sa cour, continuant parallèlement le menuiserie.

Grâce à sa proximité avec la gare de Bamako et le quartier commercial, son studio attira de nombreux voyageurs d’Afrique de l’Ouest et surtout la jeunesse urbaine. Sa mise en scène minutieuse, les accessoires variés proposés aux clients (vêtements occidentaux, cravates, bijoux, chapeaux, montres, radios, stylos, motos ou voitures) ainsi que la qualité des images firent rapidement sa renommée. Ses portraits, souvent mi-corps ou pieds entiers, privilégiaient la lumière naturelle. Chaque séance était unique : il ajustait posture, mains, visage et expressions pour révéler une élégance sensible, capturant parfois la mélancolie d’une jeune fille. Ces œuvres reflètent une identité sociale visuelle postcoloniale, affirmant l’identité locale et son énergie, ouvrant ainsi une nouvelle perspective pour la photographie africaine.

Le 22 septembre 1960, le Soudan français obtint son indépendance pour devenir la République du Mali, avec Modibo Keïta comme président. En 1963, Seydou Keita fut nommé photographe officiel, ferma son studio et ne reprit sa création photographique qu’à sa retraite en 1977. Influencé par le postmodernisme, notamment après l’exposition Magiciens de la Terre en 1989 qui valorisa les cultures non-occidentales, ses œuvres furent découvertes par l’Occident en 1991. Sa première exposition personnelle eut lieu à la Fondation Cartier à Paris en 1994, suivie de nombreuses autres. La même année, Bamako organisa un sommet de la photographie africaine en son honneur. Une rétrospective lui fut consacrée au Musée Guggenheim à New York en 1997.

En 1997 également, Tati fêta ses 50 ans et invita Keita à réaliser des portraits dans son studio ; ces images furent exposées l’année suivante au Musée des Arts Décoratifs de Paris. En 1998, il photographia pour Harper’s Bazaar à Bamako. Il mourut à Paris en 2001. Cette rétrospective au Grand Palais présente des tirages argentiques modernes réalisés entre 1993 et 2011, reproduisant des clichés pris entre 1949 et 1962. Les informations de cet article proviennent du communiqué de presse de l’exposition personnelle de Seydou Keita au Grand Palais.