Le Radeau de la Méduse (1818-1819), 491 x 716 cm, huile sur toile, conservé au Musée du Louvre. Théodore Géricault (1791-1824) est un précurseur du romantisme français du XIXe siècle ; ses œuvres cherchent souvent à s'affranchir du néoclassicisme de David par une intention forte et audacieuse, jetant ainsi les bases de la peinture romantique. Il achève « Le Radeau de la Méduse » en 1819, provoquant de vifs débats. Hélas, il meurt jeune, laissant sa place à l'extraordinaire Delacroix.

Cette œuvre émouvante et dramatique s'inspire d'un événement tragique : le 17 juin 1816, le navire français Méduse quitte l'île d'Aix avec 365 passagers à destination du Sénégal. Brisé par une tempête près des côtes africaines faute d'expérience du capitaine, le bateau voit ses passagers tenter de monter sur les embarcations, trop petites. Un radeau rudimentaire est alors construit pour 149 personnes, dont la plupart périssent. Seuls quinze survivent après douze jours, portés par leur volonté de vivre.

Géricault a mené une enquête minutieuse, recueilli des témoignages et loué un atelier face à l'hôpital pour étudier l'anatomie et observer les cadavres afin de réaliser ce tableau. La création lui a imposé une telle pression psychologique que même son rire entravait son travail.