France contemporaine : Le grand maître de la haute couture féminine, Yves Saint Laurent

La publicité sensuelle et subversive du célèbre parfum « Opium » d'YSL. Image issue de www.20minutes.fr, crédit photo AFP.

Dès qu'il est question de la haute couture française, on pense immédiatement à Yves Saint Laurent. Figure majeure et intemporelle de l'industrie de la mode, il partage son nom avec des légendes comme Dior et Chanel, devenant un leader du XXe siècle qui a fait de Paris la capitale mondiale de la tendance. Considéré comme le patriarche de la mode féminine de ce siècle, les femmes vêtues par YSL paraissent plus élégantes, raffinées, nobles et belles ; sa marque est devenue synonyme de vêtements modernes. Il a renouvelé la mode féminine selon les conditions de l'époque, servant les dames distinguées pendant près de cinquante ans, déclarant : « Je ne suis pas un tailleur, je suis un artisan qui fabrique du bonheur. » Lors de sa dernière présentation en 2002, il a affirmé : « J'ai toujours respecté l'importance de cet art, qui bien qu'il ne soit pas une forme d'art, nécessite de véritables artistes pour exister. » Après quarante ans dans le monde de la mode, il est décédé le 1er juin à Paris.

Né en 1936 à Oran, petite ville côtière d'Algérie alors territoire français, il y passe son adolescence. Bien que timide et introverti, il montre très tôt son talent pour le design. À dix-huit ans, en 1954, il arrive à Paris, capitale de la mode, et étudie le design pendant trois mois à l'école de couture. L'année suivante, il remporte le premier prix au concours de design organisé par l'International Wool Secretariat. Son talent attire l'attention de Christian Dior, qui devient son mentor et l'embauche comme assistant. En 1957, après la mort de Dior, le jeune Saint Laurent, âgé de vingt-et-un ans, devient directeur artistique de la maison Dior. Il se souvient de son ami et mentor : « Dior me fascine, je reste sans voix devant lui. Il a posé les bases de mon design ; peu importe ce qui advient, je n'oublierai jamais les jours passés à ses côtés. » L'année suivante, il lance la ligne trapèze innovante. En 1958, aidé par Pierre Bergé, il commence à bâtir son avenir.

En 1960, il est mobilisé pour le front algérien. Souffrant de névrose, il est hospitalisé et renvoyé moins de vingt jours plus tard. De retour à Paris, il découvre que Dior a été remplacé par Marc Bohan. En 1961, soutenu par son ami proche Pierre Bergé, il fonde sa propre entreprise, faisant de YSL un emblème de la mode. Profitant de la croissance économique et de l'autonomie financière accrue des femmes, il innove en 1965 avec des vêtements inspirés de grands peintres, rendant hommage à Mondrian, Picasso, Van Gogh et Andy Warhol. En 1966, il crée le Smoking, pantalon féminin audacieux défiant les conventions esthétiques. La même année, sur suggestion d'Yvonne Nepp, il lance la ligne prêt-à-porter Saint Laurent Rive Gauche, conçue par lui mais produite industriellement, connaissant un grand succès. En 1969, il lance une ligne masculine, contribuant fortement à l'économie de YSL.

Son style audacieux, avant-gardiste et classique réécrit constamment les règles de la mode. Saint Laurent, doué, savait corriger les défauts corporels et intégrer l'art et la culture dans ses designs, reflétant les changements sociaux des femmes. Les vêtements haut de gamme de Saint Laurent, luxueux et chers, étaient prisés par les grandes bourgeoises. En 1971, il réalise une publicité provocante entièrement nue pour son parfum masculin et met à jour les costumes traditionnels des années 1940, suscitant le débat. Cette même année, il révolutionne les défilés en présentant deux mannequins noirs, Katoucha Niane et Betty Catroux, semblables à des jumelles. Catherine Deneuve, actrice symbole de la culture française, fan intime de Saint Laurent, participe régulièrement aux défilés. En 1977, il crée le parfum « Opium ». Son nom et le logo YSL deviennent synonymes de mode moderne et sont reconnus mondialement.

Outre la mode, Yves Saint Laurent conçoit des costumes pour le théâtre et le cinéma, comme Cyrano de Bergerac (1959) ou Le Mariage de Figaro. Au cinéma, il travaille sur La Panthère rose (1963) et Stavisky (1974). En 1980, lui et Pierre Bergé achètent le jardin Majorelle à Marrakech, au Maroc, lieu de retraite paisible pour Saint Laurent. En 1985, le président français François Mitterrand lui décore la Légion d'honneur pour ses réalisations. En 1990, sous le thème « Hommage », il collabore avec la top model Zizi Jeanmaire et Catherine Deneuve. En 1998, l'entreprise YSL est rachetée par l'entrepreneur français François Pinault, marquant un nouveau cap créatif. Tom Ford dirige la ligne prêt-à-porter Rive Gauche. En 2001, Jacques Chirac lui remet la Légion d'honneur, suivie en 2007 par Nicolas Sarkozy, saluant ainsi sa vie exceptionnelle.

Lors de sa dernière défilée le 7 janvier 2002, entouré de modèles et de fans, Saint Laurent déclare : « Je choisis aujourd'hui de dire adieu à ma profession que j'ai toujours aimée. » Le 23 janvier, une grande célébration marque les 40 ans de la société YSL, puis il prend sa retraite pour vivre tranquillement. Cependant, souffrant de longs traitements par sédatifs, il meurt dans son appartement parisien cette nuit-là, mettant fin à l'ère d'un grand maître de la mode. Les initiales YSL restent désormais le symbole suprême de la haute couture.